ABU DHABI—Vivimos tiempos extraños para los vehículos autónomos. Las ambiciones van y vienen, pero los autos verdaderamente autónomos están más lejos que las baterías de estado sólido. Parte del problema con el desarrollo de vehículos autónomos es que enseñar a los vehículos de carretera a asumir riesgos es inaceptable.

Una pista de carreras, sin embargo, es un lugar decente para potencialmente estrellar un auto. Allí se pueden correr riesgos, y cada crisis brutal se convierte en un ejercicio de aprendizaje. (Sería difícil encontrar un piloto de carreras de primer nivel sin algunos restos humeantes en los récords de su carrera juvenil).

Es por eso que 10.000 personas acudieron al circuito de Yas Marina en Abu Dhabi para presenciar la primera carrera sin conductor de cuatro autos.

Laboratorio de pruebas

Los organizadores del evento Liga Autónoma de Carreras de Abu Dhabi (A2RL) no me dijeron qué esperar, así que no estaba seguro de que veríamos mucho movimiento de autos. No porque fuera probable que el proyecto fracasara: ciertamente dependía de mucha ingeniería de hardware y software, por no mencionar mucho dinero. Pero crear un vehículo rápido, altamente maniobrable y capaz de tomar sus propias decisiones es un enorme desafío.

Simplemente conducir un auto de Super Fórmula (el chasis modificado para la serie) es una gran tarea para cualquier equipo de carreras, incluso con un piloto experto en la cabina. Estaba preparado para quedar impresionado si los equipos salían del pit lane sin que el motor se calara.

Pero los coches rodaron. Los tiempos de vuelta no fueron cercanos a los de un conductor humano ni competitivos en el campo, pero los autos sortearon la pista varias veces. No todos los coches eran capaces de dar vueltas rápidas, pero los que lo hacían parecían coches de carreras reales conducidos en una pista de carreras. Incluso la magnitud de las caídas demostró que los equipos estaban recuperando la confianza para empezar a superar los límites.

¿Es este el futuro del automovilismo? Probablemente no. Pero era un laboratorio de pruebas interesante. Después de un año de desarrollo, seis semanas de code Jams, 14 días de práctica y un evento, los equipos regresan a casa con maletas llenas de datos y lecciones que pueden utilizar el próximo año.

La pista y los coches.

A2RL es una de las tres competiciones organizadas por Aspire, el “pilar de transición tecnológica” del Consejo de Investigación de Tecnología Avanzada de Abu Dhabi.

Yas es una isla artificial construida como atracción de ocio, que alberga parques temáticos y hoteles a lo largo de la ruta, con una sesión fotográfica de influencers en cada esquina. La isla ha estado en el centro de la reestructuración turística del Emirato, y sus instalaciones juegan ahora un papel secundario en otra transformación de imagen como centro tecnológico. Una pista de F1 ahora está encontrando un segundo uso como laboratorio de pruebas, y es probablemente la única pista en la región que podría permitirse el tipo de exceso que son dos semanas de pruebas robóticas iluminadas las 24 horas.

Aunque la ambición inicial era utilizar coches de Fórmula 1 para reflejar el propósito de Yas Marina como circuito, el coste comparado con un coche de Súper Fórmula era absurdo. Además, esto habría requerido ocho chasis de F1 idénticos. Incluso en los días en que los presupuestos de la F1 eran ilimitados, pocos equipos podían permitirse tantos chasis en una temporada.

Por ello, el Instituto de Innovación Tecnológica (TII) de Aspire recurrió al fabricante Dallara, que suministra casi todos los chasis monoplaza de alto nivel, incluidas piezas para algunos coches de Fórmula 1, pero también todos los IndyCar, Super Fórmula, Fórmula E, Fórmula 2 y Fórmula 3. coche, así como toda una gama de prototipos de resistencia. Dallara también compitió en el Indy Autónomo Challenge 2021 a través del chasis IndyNXT.

TII en Abu Dhabi también participó en el Desafío Autónomo Indy como parte de un equipo universitario, lo que le permitió ver cómo los autos se adaptaban rápidamente para acomodar a un “conductor” robótico.