Nuestra casa, el planeta, tiene prisa. El 29 de junio de 2022, la Tierra completó el día más corto desde que los científicos comenzaron a llevar registros en la década de 1960, rotando 1.59 milisegundos más rápido de lo habitual. Este fenómeno de «prisa terrenal» ha sido una tendencia notable. En 2020, por ejemplo, el planeta registró 28 días más cortos, y continúa girando rápidamente durante 2021 y 2022. Antes de que los científicos pudieran verificar el récord del 29 de junio, nuestro mundo casi superó ese tiempo nuevamente, acelerando hasta el 26 de julio de 2022, siendo 1.5 milisegundos más rápido de lo esperado.
Los expertos prevén que se producirán más días récord a medida que la Tierra continúe acelerándose. Judá Levine, profesor de la Universidad de Colorado en Boulder y experto en el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST), señala que la reducción en la duración del día no es motivo de preocupación, ya que la diferencia total en el transcurso de un año es solo fracciones de segundo. Sin embargo, es curioso que, aunque se conocen los factores que pueden afectar la velocidad de rotación, como las capas internas y externas de la Tierra, los océanos, las mareas y el clima, todavía no se comprende totalmente qué impulsa esta aceleración
Nadie es perfecto – ni siquiera nuestro planeta. En promedio, la Tierra gira sobre su eje cada 24 horas, lo que suma 86,400 segundos. No obstante, debido a diversos factores, desde la forma imperfecta del planeta hasta su interior complejo, no todos los días tienen la misma duración.
Así, se ha planteado que un día con exactamente 24 horas es un estándar al que aspiramos. La rotación de la Tierra tiende a desacelerarse a lo largo del tiempo debido a la atracción gravitacional de la Luna. Hace unos cientos de millones de años, por ejemplo, un día terrestre duraba solo 10 horas. En milenios por venir, el día terrestre podría ser mucho más largo.
La pregunta entonces es por qué actualmente los días se están acortando. Una hipótesis sugiere que esto tiene que ver con el fenómeno del «Chandler wobble», que se refiere a cómo la Tierra, imperfectamente redonda, hace pequeños giros, como un trompo que desacelera. Este fenómeno, descubierto en el siglo XIX, parece haber desaparecido misteriosamente entre 2017 y 2020, lo que podría haber contribuido a la aceleración reciente del planeta.
Además, se ha considerado que el cambio climático podría estar influyendo en la velocidad de rotación del planeta. A medida que los glaciares se derriten y el agua se redistribuye, la forma de la Tierra se ve alterada, haciéndose más plana en los polos y abultándose en el ecuador. Sin embargo, Levine advierte que este efecto no puede explicar completamente el aumento en la velocidad de rotación, ya que el deshielo debería tener el efecto contrario, aumentando el momento de inercia, lo que desaceleraría la Tierra.
Levine plantea una simple posibilidad: la interacción entre la Tierra y la atmósfera puede estar influyendo. Si la atmósfera se desacelera, la Tierra debe acelerarse, y viceversa. Similarmente, las dinámicas internas del planeta, como el movimiento del núcleo profundo y el manto, podrían estar intercambiando momento angular, pudiendo aumentar o disminuir la velocidad de rotación.
Una perspectiva inusual y multicultural
Así, la naturaleza es impredecible. Los relojes planetarios siempre están preparados para ajustarse a los cambios. Por ejemplo, un año bisiesto es el equivalente a añadir un día extra cada cuatro años para sincronizarnos con la revolución de la Tierra alrededor del Sol. Debido a que el día se alarga con el tiempo a medida que disminuye la velocidad de rotación de la Tierra, los cronometristas hacen ajustes para mantener el tiempo humano en línea con el sistema solar.
En contraste, el reciente descubrimiento sobre la aceleración pondría sobre la mesa la posibilidad de insertar un «segundo bisiesto negativo». Esto implicaría que, si la Tierra sigue girando rápidamente, en menos de una década, los maestros relojeros podrían tener que restar un segundo completo, haciendo que el tiempo cambie de las 23:59:58 del 31 de diciembre a las 00:00 del 1 de enero de 2030, un hecho sin precedentes.
“Si me hubieras preguntado sobre un segundo bisiesto negativo hace cinco años, probablemente habría dicho: ‘Nunca’. Pero en los dos últimos años, definitivamente hemos evidenciado una aceleración de la Tierra. Si esto persiste -y hay un gran si ahí-, es probable que necesitemos incorporar un segundo bisiesto negativo en unos siete u ocho años,” concluye Levine.
