La misión del asteroide Psyche de la NASA está en camino de cumplir su nuevo objetivo de lanzamiento de octubre de 2023, según descubrió una revisión independiente. Psyche estaba programado para lanzarse sobre un cohete SpaceX Falcon Heavy en octubre de 2022 para explorar el intrigante asteroide metálico que dio nombre a la misión. Sin embargo, el verano pasado, la NASA pospuso el despegue debido a problemas con el software de vuelo de la nave espacial.
Cuando eso sucedió, la Dirección de Misiones Científicas de la NASA y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia en el sur de California, que administra la misión Psyche, convocaron una revisión independiente. En noviembre, esta revisión determinó que la demora se debió en última instancia a problemas laborales en JPL, así como a varios otros factores, como la pandemia de COVID-19 y problemas de comunicación y gestión.
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La semana pasada, la Junta de Revisión Independiente (IRB) completó otra evaluación: su juicio sobre cómo el JPL y el equipo de Psyche respondieron a sus recomendaciones para volver a encarrilar las cosas. Esa guía incluyó agregar miembros experimentados al equipo, reorganizar la fuerza laboral y rastrear el progreso hacia el lanzamiento con métricas más completas, dijeron funcionarios de la NASA.
JPL y Psyche salieron bastante bien en esta última reseña.
“El IRB cree que la respuesta a nuestro Proyecto Psyche y a los hallazgos y recomendaciones de la institución JPL es excelente”, dijo el ejecutivo aeroespacial retirado A. Thomas Young, quien dirigió el IRB, durante una conferencia de prensa el lunes por la tarde (5 de junio).
«Creemos que Psyche está en camino para un lanzamiento en octubre de 2023», agregó. «Creemos que la fecha de preparación para el lanzamiento de 2023 es creíble y la probabilidad general de éxito de la misión es alta».
Si se hubiera lanzado el año pasado, Psyche habría golpeado su asteroide objetivo, un objeto rico en metales de 140 millas de ancho (220 kilómetros) en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, a principios de 2026. Sin embargo, el deslizamiento hacia 2023 retrasa esa llegada hasta agosto de 2029, ya que la nave espacial ahora debe tomar un camino muy diferente. Además, la nueva trayectoria obligó a la NASA a descartar una pequeña misión satelital llamada Janus, que habría estudiado dos sistemas de asteroides binarios separados.
Los problemas de Psyche también han afectado a otra misión dirigida por JPL: la sonda Venus VERITAS, cuyo lanzamiento ahora se ha retrasado de 2027 a 2031 como muy pronto. «Ningún trabajador del JPL fue sacado directamente de VERITAS para trabajar en Psyche, pero hubo un impacto», comentó Laurie Leshin, la directora del JPL, en la conferencia de prensa del lunes.
Por lo tanto, los científicos de asteroides y aquellos interesados en la formación y evolución de los planetas rocosos están ansiosos por saber qué encuentra Psyche en el asteroide que lleva su nombre, ya que es un cuerpo extraño y exótico. La psique podría ser el núcleo parcial de un planetesimal destrozado: un mundo pequeño del tamaño de una ciudad o un país pequeño que es el primer bloque de construcción de un planeta. Si es así, el asteroide Psyche puede ofrecer una mirada aguda al interior de los planetas terrestres como la Tierra, que normalmente se oculta debajo de las capas del manto y la corteza.
