El telescopio espacial James Webb no se lanzará como estaba planeado en Halloween de este año, lo que sin duda es un consejo más que un placer para la comunidad espacial. Sin embargo, el retraso puede ser de solo unas pocas semanas.

El verano pasado, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) programado para el 31 de octubre de 2021, la fecha de lanzamiento del telescopio de $ 10 mil millones. El instrumento, que es tl observatorio científico más grande jamás colocado en el espacio, será lanzado en un cohete europeo Ariane 5 desde un puerto espacial en la Guayana Francesa. Ahora, sin embargo, tres consideraciones impulsaron el lanzamiento hasta noviembre o quizás principios de diciembre.

En una rueda de prensa con periodistas el martes, la directora de servicios de lanzamiento de telescopios, Beatriz Romero, dijo que había una «combinación de diferentes factores» a tener en cuenta al establecer una nueva fecha de lanzamiento. Estos factores incluyen el envío de telescopios, la preparación del cohete Ariane 5 y la preparación de los puertos espaciales en América del Sur también. Romero dijo que no esperaba identificar una nueva fecha de lanzamiento hasta finales del verano o principios del otoño.

La NASA planea enviar el telescopio al sitio de lanzamiento en barco a fines del verano. (La NASA mantiene los planes precisos vagos debido a las preocupaciones sobre la piratería en el mar. En serio.) El científico jefe de la agencia espacial Thomas Zurbuchen dijo el martes que «no tenemos mucho stock» en el cronograma para preparar el envío. Sin embargo, agregó que la NASA y el contratista principal de Webb, Northrop Grumman, están listos para colapsar el telescopio y ponerlo en un contenedor de envío. Dijo que debería suceder alrededor de «finales de agosto».

La campaña de lanzamiento, que comienza cuando el telescopio llega a Guyana, dura 55 días. Cuando se le preguntó si eso significa que Webb no se lanzará hasta mediados de noviembre como muy pronto, Zurbuchen dijo que la evaluación era correcta.

El cohete tampoco está listo. El propulsor Ariane 5, un cohete venerable en servicio durante más de 25 años, ha estado en tierra desde agosto de 2020 debido a un problema en el carenado de la carga útil. Sin embargo, los funcionarios de Arianespace, que gestiona el lanzamiento de Ariane 5, dijeron que la causa del problema del carenado fue diagnosticada y tratada con un rediseño. Se planean dos lanzamientos de Ariane 5 antes del lanzamiento de Webb para garantizar que se haya resuelto el problema del carenado. (Estos lanzamientos están programados para julio y agosto, pero es posible que se produzcan retrasos).

Finalmente, existen preocupaciones sobre el puerto espacial en sí, donde las operaciones han sido limitadas por COVID-19. Las vacunas aún no están ampliamente disponibles en la Guayana Francesa, y las autoridades han dicho que si la actividad del virus empeora, podría ralentizar aún más las operaciones.

Si bien no es agradable escuchar sobre nuevos retrasos en el lanzamiento del telescopio espacial James Webb, está claro que la NASA finalmente está acercando este proyecto al espacio. El lanzamiento de Webb se ha retrasado durante más de una década por problemas técnicos y la necesidad de realizar pruebas exhaustivas. Sin embargo, parte de esto es comprensible. Lanzar e implementar con éxito Webb sería una hazaña magistral: implementarlo en el espacio profundo requiere 50 implementaciones importantes y 178 mecánicas de lanzamiento principales. Todos estos deben funcionar o el instrumento fallará.

Entonces, si la NASA necesita un poco más de tiempo para enviar a Webb al espacio, y si la ESA necesita un poco más de tiempo para mantener su viaje seguro, es posible que no sea tan malo tomar precauciones.