El candidato presidencial José Raúl Mulino, del partido Alcanzando Metas, celebra su victoria el día de las elecciones generales en la Ciudad de Panamá el domingo.

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El candidato presidencial José Raúl Mulino, del partido Alcanzando Metas, celebra su victoria el día de las elecciones generales en la Ciudad de Panamá el domingo.

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CIUDAD DE PANAMÁ – José Raúl Mulino, el reemplazo del ex presidente Ricardo Martinelli en las elecciones presidenciales de Panamá, estaba listo para convertirse en el nuevo líder de la nación centroamericana cuando las autoridades anunciaron extraoficialmente la carrera el domingo por la noche, después de la cual sus tres rivales más cercanos cedieron.

El ex ministro de Seguridad, de 64 años, recibió casi el 35% de los votos, con más del 92% de los votos escrutados, lo que le da una ventaja de nueve puntos sobre su competidor más cercano.

Mulino reemplazó a Martinelli como candidato después de que al exlíder se le prohibiera postularse luego de ser sentenciado a 10 años de prisión por lavado de dinero.

“Misión cumplida”, dijo Mulino ante una multitud de seguidores, añadiendo un insulto para enfatizar. “Esta es quizás la fecha más importante de mi vida, y la mayor responsabilidad de un panameño recae sobre mis hombros y los de mi familia, quienes deben dirigir el destino de la nación”.

En su discurso, saludó a Martinelli con un gesto de cabeza y dijo: «Cuando me invitaste a ser vicepresidente, nunca me imaginé esto».

Los partidarios del candidato presidencial de Achieving Goals, José Raúl Mulino, celebran los primeros resultados después del cierre de las elecciones generales de Panamá el domingo.

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Los partidarios del candidato presidencial de Achieving Goals, José Raúl Mulino, celebran los primeros resultados después del cierre de las elecciones generales de Panamá el domingo.

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Mulino, un político menos carismático, confió en la popularidad de Martinelli y en la floreciente economía que se vio bajo el gobierno del exlíder mientras Martinelli hacía campaña mientras se hospedaba en la embajada de Nicaragua, donde había solicitado asilo.

Ahora, después de una de las elecciones más tumultuosas en la historia reciente de Panamá, Mulino está listo para convertirse en el nuevo líder de un país que enfrenta desafíos apremiantes y un descontento latente entre muchos.

El presidente enfrentará una economía en desaceleración, niveles históricos de migración, una sequía que está obstaculizando el tránsito a través del Canal de Panamá y las consecuencias económicas de las protestas masivas contra la minería del año pasado.

«Es una situación muy extraña, sin precedentes. No he visto nada parecido, no sólo en Panamá sino en cualquier otro país latinoamericano que se me ocurra», dijo Michael Shifter, miembro principal del Diálogo Interamericano. «Panamá está pasando por un momento tumultuoso».

Los resultados preliminares mostraron que más del 77 por ciento de los electores elegibles votaron, una participación histórica en un país donde el voto no es obligatorio, lo que subraya aún más la importancia de la elección en la mente de los panameños.

Panamá no tiene un sistema de segunda vuelta, por lo que gana el candidato con más votos.

Mulino, candidato de los partidos Logrando Metas y Alianza, se enfrentó al candidato anticorrupción Ricardo Lombana, subcampeón, al expresidente Martín Torrijos y al excandidato Rómulo Roux.

Los tres reconocieron el domingo por la tarde, y la oficina del presidente saliente Laurentino Cortizo dijo que había llamado a Mulino para felicitarlo y comprometerse a trabajar con él para una transición ordenada.

Un trabajador electoral sostiene una boleta mientras la cuenta después del cierre de las urnas para las elecciones generales en la Ciudad de Panamá el domingo.

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Un trabajador electoral sostiene una boleta mientras la cuenta después del cierre de las urnas para las elecciones generales en la Ciudad de Panamá el domingo.

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Los vínculos de Mulino con Martinelli son lo que pareció empujarlo a alcanzar la meta. Mulino prometió marcar el comienzo de una nueva ola de prosperidad económica y poner fin a la migración a través del Tapón del Darién, la peligrosa región selvática que se extiende a caballo entre Colombia y Panamá y que ha sido atravesada por medio millón de migrantes el año pasado.

El abogado también se comprometió a ayudar a su aliado en sus problemas legales. Después de votar el domingo, Mulino fue a la embajada de Nicaragua, seguido de fotógrafos, y abrazó a Martinelli diciéndole: «¡Hermano, vamos a ganar!».

Antes incluso de que se contara la mitad de los votos, los partidarios en la sede de campaña de Mulino estallaron de alegría, cantando y ondeando banderas.

Martinelli publicó una foto borrosa de su propio rostro en la plataforma de redes sociales X y escribió: «Es el rostro de un hombre feliz y contento». Ahora que Mulino está en camino, lo que queda por ver es si el presidente electo se convertirá en «el títere de Martinelli» o trazará su propio rumbo, dijo Shifter.

Un hombre vota con la ayuda de una mujer durante las elecciones generales del domingo en la ciudad de Panamá.

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Un hombre vota con la ayuda de una mujer durante las elecciones generales del domingo en la ciudad de Panamá.

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A pesar del cansancio por la corrupción endémica de Panamá, muchos votantes como Juan José Tinoco estaban dispuestos a pasar por alto los otros escándalos de corrupción que plagaron a su ex líder en favor de la floreciente economía vista durante su presidencia. El conductor de autobús de 63 años votó por Mulino desde su barrio obrero de pequeñas casas de hormigón rodeadas de extravagantes rascacielos.

“Tenemos problemas con los servicios de salud, educación, tenemos basura en las calles… y una corrupción que nunca desaparece”, dijo Tinoco. «Aquí tenemos dinero. Es un país que tiene mucha riqueza, pero necesitamos un líder que se dedique a las necesidades de Panamá».

La carrera presidencial estuvo en aguas inciertas hasta el viernes por la mañana, cuando la Corte Suprema de Panamá dictaminó que a Mulino se le permitía postularse. Dijo que era elegible a pesar de las acusaciones de que su candidatura no era legítima porque no fue elegido en una primaria.

Mulino enfrenta una batalla cuesta arriba en el futuro, especialmente en lo económico. El año pasado, la nación centroamericana se vio sacudida durante semanas por masivas protestas antigubernamentales, que finalmente resumieron un descontento más profundo entre los ciudadanos.

Las protestas tuvieron como objetivo un contrato gubernamental con una mina de cobre, que según los críticos estaba poniendo en peligro el medio ambiente y el agua en un momento en que la sequía se ha vuelto tan grave que ha obstaculizado efectivamente el tránsito comercial a través del canal desde Panamá.

Si bien muchos celebraron la decisión de la Corte Suprema del país en noviembre de declarar inconstitucional el contrato, el cierre de la mina y la reducción del tránsito por el canal pondrán al nuevo líder de Panamá en una situación difícil.

Mientras tanto, la deuda del país está aumentando y gran parte de la economía se ha desacelerado, dijo Shifter de Diálogo Interamericano, lo que hace aún más difícil para Mulino regularizar el tránsito a través del canal y frenar los niveles vertiginosos de migración a través del Tapón del Darién.

“Panamá se encuentra en un momento muy diferente al de los últimos 30 años”, dijo Shifter. Mulino «enfrentará obstáculos formidables. Quiero decir, será una tarea de enormes proporciones para él».