SEATTLE – Al comienzo de la pandemia, muchas personas esperaban que el Covid-19 pudiera detenerse y enterrarse para siempre una vez que se implementaran las vacunas.

Pero la esperanza de un país sin Covid se ha esfumado para la mayoría de los científicos.

«Todo el mundo ha dejado de hablar de deshacerse de Covid», dijo la Dra. Elizabeth Halloran, epidemióloga del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle, sobre sus colegas investigadores. «No va a desaparecer, y eso significa que va a ser desenfrenado».

La mayoría de los científicos ahora esperan que el virus circule indefinidamente con un número menor y más predecible de casos, un estado conocido como endemicidad. Esto haría que el coronavirus sea como muchos otros virus con los que la humanidad ha aprendido a enfrentarse, como la gripe. Sin embargo, no está claro si el coronavirus seguirá siendo un riesgo para la salud mayor que otros virus respiratorios endémicos.

Hay algunos indicios de que el gobierno y los funcionarios de salud pública ya están operando con esta idea en mente. La última ola de la variante omicron no solo sirvió como un recordatorio de que el coronavirus todavía está cambiando inesperadamente, sino también como una señal: los mensajes federales y la acción del gobierno local, que alguna vez se centró en detener la propagación del virus y se basó en medidas extremas como bloqueos locales, se centra ahora en la reducción del riesgo y en la capacidad de los vacunados y los vacunados para continuar una vida relativamente normal con precauciones.

Con Covid listo para convertirse en un elemento fijo, y dada la velocidad a la que se está propagando la variante omicron, algunos expertos en enfermedades infecciosas ahora creen que casi cualquier persona podría infectarse en su vida.

“Me parece que es casi inevitable que se infecte”, dijo el Dr. Francis Riedo, médico de enfermedades infecciosas en EvergreenHealth, un sistema hospitalario en Kirkland, Washington. “La verdadera pregunta es qué tan grave será esta infección. «

Incluso si el Covid desenfrenado se vuelve inevitable, eso no significa que las personas deban dejar de tomar medidas preventivas, dicen los expertos. En cambio, están comenzando a imaginar un futuro en el que las precauciones de Covid, como el enmascaramiento y el estímulo ocasional del distanciamiento social, podrían volverse algo común. Las vacunas seguirían siendo fundamentales, al igual que las precauciones para las personas vulnerables.

Y a corto plazo, a medida que avanza la variante omicron, sigue siendo fundamental que las personas, incluidas las vacunadas, intenten evitar infectarse ahora, a medida que la pandemia se intensifica. Es posible que el sistema de salud pronto se encuentre bajo asedio, el personal del hospital esté agotado y no haya suficientes herramientas de tratamiento, como anticuerpos monoclonales y pastillas antivirales.

“Definitivamente hay una responsabilidad con la comunidad”, dijo Riedo. “Si miras el país, hay grandes franjas sin vacunar y que aún no están infectadas, pero que lo estarán. ¿Y qué podemos hacer para ayudarlos?

Un virus se vuelve endémico a medida que las personas desarrollan inmunidad general a una enfermedad a través de la vacunación o la infección. La disminución de la inmunidad evita que el virus desaparezca por completo.

Para una enfermedad endémica, cada persona infectada transmite el virus a una persona adicional en promedio. Pero es un «equilibrio dinámico», dijo Halloran, y la prevalencia del virus puede subir y bajar según factores como la temporada.

Ningún modelo puede predecir cuánto tiempo la sociedad podría pasar a la endemicidad, dijo Sergei Maslov, profesor de bioingeniería en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, cuya investigación sugiere que las interacciones sociales en constante evolución evitan que los patógenos desaparezcan y los empuja a volverse endémicos.

«Las mutaciones son bastante impredecibles en este punto, y no sabemos qué pasará después de omicron», dijo.

Por lo general, se necesitan algunos años para que un nuevo patógeno viral pase de pandémico a endémico, dijo el socio de investigación de Maslov, Alexei Tkachenko, científico del Laboratorio Nacional Brookhaven en Long Island, Nueva York.

«Con el tiempo, sí, habrá algún tipo de patrón repetido, un nivel promedio de prevalencia de la epidemia», dijo Tkachenko. “No podemos decir que será tan bajo que no nos importe. «

Los ejecutivos de Pfizer dijeron esta semana que creen que Covid se volverá endémico para 2024. El director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, el Dr. Anthony Fauci, escribió la semana pasada con sus colegas que es poco probable que el virus sea erradicado y que esperan «epidemias periódicas y endémicas». Una encuesta en febrero en la revista Nature encontró que casi 9 de cada 10 investigadores que trabajan en el coronavirus creía que Covid se volvería endémico.

Las enfermedades endémicas a menudo se afianzan en patrones más predecibles y estables. La gripe, por ejemplo, alcanza picos bastante predecibles durante los meses más fríos. Pero los investigadores no pueden decir con certeza qué tan dañino podría llegar a ser un nivel endémico de Covid.

“La pregunta realmente abierta para mí, o tal vez para la salud pública o para todos nosotros, es cuándo se vuelve desenfrenado y la gente se infecta, ¿cuántas enfermedades graves y muertes causa? Dijo Halloran.

Una versión endémica de Covid podría parecerse a la gripe, según una proyección de Trevor Bedford, biólogo informático del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson.

Bedford dijo que creía que la Covid endémica podría significar que la mayoría de las personas se infectarían aproximadamente cada tres años, en promedio, y que la mayoría de los casos serían bastante leves.

Los cálculos en la parte inferior de la toalla de Bedford, cuando la variante delta era la cepa principal, sugirieron que 50.000 a 100.000 personas podrían morir en los Estados Unidos cada año a causa de la Covid endémica, según una presentación que compartió este otoño. En la década previa a Covid, la gripe causa de 12.000 a 52.000 muertes por año, según estadísticas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

El Covid prolongado, una enfermedad poco conocida que sigue a la infección, podría aumentar los costos sociales del Covid endémico.

Riedo, un especialista en enfermedades infecciosas, dijo que la comparación con la gripe tenía sentido. La vacunación será fundamental para proteger a los grupos vulnerables.

«Con Covid, incluso si estás vacunado, algunas personas van a morir, y la edad promedio de esas personas es de 80», dijo Riedo. “Tienen múltiples comorbilidades. No pueden tolerar una pequeña alteración en su fisiología.

Aquellos que no están vacunados y mueren de Covid tienden a ser de 10 a 15 años más jóvenes en promedio, con menos problemas de salud, dijo Riedo, y agregó que lo mismo ocurre con la gripe.

El Covid endémico no afectará a todos por igual. Es posible que las personas inmunodeprimidas no se beneficien tanto de las vacunas y necesiten protección adicional para reducir el riesgo de Covid endémico.

Riedo describió un posible plan de tratamiento para las personas inmunodeprimidas, que constituyen el 4-5% de la población estadounidense: “Cada seis meses buscas anticuerpos y te hacen pruebas rápidas, y si eres positivo. , los comienza con nuevos medicamentos ”, como los medicamentos que ayudan a prevenir la reproducción de virus.

Si bien los riesgos son mayores durante los picos de Covid endémico, las capas de protección, como las máscaras y el distanciamiento, aún podrían prevenir la infección y ayudar a administrar el riesgo, especialmente para las poblaciones en riesgo.

«Covid no es la primera vez que han tenido que pensar en capas dobles de protección o han tenido que pensar en cómo protegerse durante epidemias o entornos que los ponen en riesgo», dijo Erin Sorrell, profesora asistente de microbiología e inmunología. en la Universidad de Georgetown en Washington, DC «contraer resfriados, gripe, sarampión, contagiarse de todo sería un problema para su salud y seguridad». »

No todos los virus se vuelven o siguen siendo endémicos.

Las estrictas medidas de control del primer virus del SARS, que no se propagó asintomáticamente, permitieron a los funcionarios de salud erradicarlo de manera efectiva. El virus que causa la viruela ha sido erradicado mediante esfuerzos de vacunación en todo el mundo.

Algunos conocedores todavía creo que la eliminación del coronavirus país por país podría ser posible, aunque requeriría grandes inversiones y los costos podrían no superar los beneficios.

Otros cuatro coronavirus circulan en humanos y causan resfriados. Los científicos sospechan que pueden haberse desarrollado a partir de pandemias antes de que se debilitaran en gravedad a medida que la gente ganaba inmunidad.

Pero esta es la primera vez que los investigadores han medido un coronavirus endémico. Podría haber otras sorpresas guardadas.

«¿Quién hubiera pensado en omicron?» Dijo Halloran. «¿Está en tu bola de cristal?» «