El instrumento NIRCam (Cámara de Infrarrojo Cercano) del Telescopio Espacial James Webb de la NASA revela parte de la Vía Láctea. (Foto: NASA, ESA, CSA, STScI y S. Crowe – Universidad de Virginia)

Es bien sabido que nuestro planeta forma parte del vía Lácteay que nuestra galaxia es sólo una pequeña parte del universo. Pero un equipo internacional de investigadores dirigido por astrónomos del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii nos está haciendo repensar el tamaño de este universo.

Tras estudiar los movimientos de 56.000 galaxias, determinaron que nuestra vecindad es mucho más grande de lo que pensábamos inicialmente. Este equipo, llamado Flujos cósmicosYa determinó hace 10 años que la Vía Láctea se encuentra en una cuenca llamada Laniakea. Esta enorme cuenca, que significa «vasto paraíso» en hawaiano, se extiende a lo largo de 500 millones de años luz. Sin embargo, el nueva búsqueda muestra que hay muchas posibilidades de que estemos ubicados en una estructura mucho más grande, que podría ser hasta 10 veces más grande.

Creen que la Vía Láctea está centrada en lo que se llama concentración de Shapley, una región con una increíble cantidad de masa y atracción gravitacional.

«Nuestro universo es como una red gigante, con galaxias dispuestas a lo largo de filamentos y agrupadas en nodos donde las fuerzas gravitacionales las atraen», dice el astrónomo R. Brent Tully de la Universidad de Hawaii, uno de los investigadores principales del estudio. “Así como el agua fluye en cuencas hidrográficas, las galaxias fluyen en cuencas de atracción cósmicas. El descubrimiento de estas cuencas más grandes podría cambiar fundamentalmente nuestra comprensión de la estructura cósmica.

Si la Vía Láctea está realmente dentro de esta estructura mucho más grande, cambiaría por completo los modelos actuales que utilizan los astrónomos para rastrear la evolución de nuestro universo hace 13 mil millones de años.

«Este descubrimiento presenta un desafío: es posible que nuestros estudios cósmicos aún no sean lo suficientemente grandes como para mapear la extensión total de estas inmensas cuencas», dice el astrónomo y coautor de la Universidad de Hawaii, Ehsan Kourkchi. «Siempre miramos a través de ojos gigantes, pero incluso esos ojos pueden no ser lo suficientemente grandes como para capturar la imagen completa de nuestro universo».

Pero, ¿cómo pueden los astrónomos determinar si existen o no estas enormes estructuras, llamadas cuencas de atracción? Observan los movimientos de las galaxias. Cualquier galaxia atrapada entre dos grandes cuencas se verá arrastrada a una feroz lucha gravitacional que tendrá un impacto considerable en sus movimientos. El equipo determinó la ubicación de estas superestructuras evaluando la velocidad de las galaxias vecinas.

Mientras continúan su viaje para mapear el cosmos, esperan demostrar que nuestro universo es más vasto e interconectado de lo que jamás podríamos imaginar.

Los astrónomos han mapeado las galaxias de nuestro universo y han descubierto que el cosmos podría ser mucho más grande de lo que pensamos.

Los movimientos de las galaxias convergen hacia cuencas de atracción coloreadas. La Vía Láctea está representada por el punto rojo. (Foto: Universidad de Hawaii)

h/t: [IFL Science]

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Por sorprendente que pueda parecer hoy en día, antes de la década de 1990, los científicos no podían estar seguros de que las estrellas más allá del Sol también estuvieran rodeadas de planetas. Desde el descubrimiento del primer planeta extrasolar, o «exoplaneta», hace unos 30 años, se han revelado más de 6.000 de estos mundos distantes y se han detectado miles más, pero aún no confirmados.

El floreciente catálogo de exoplanetas ha generado una gran cantidad de planetas que realmente enfatizan el lado «extraterrestre» de los «mundos alienígenas». Con planetas tan calientes que hacen llover hierro, planetas con vientos salvajes llenos de vidrio y planetas tan descontentos con sus estrellas que giran en sus órbitas como huevos, no es de extrañar que los exoplanetas hayan cautivado a personas más allá de los sagrados pasillos de la academia científica, inspirando increíbles e impresionantes obras de arte. Un artista cautivado por los exoplanetas es Martin Vargic, artista eslovaco y autor de «Curiosa colección cósmica«.

Si pensabas que las arañas australianas daban miedo, espera hasta ver la versión prehistórica.

Los científicos han descubierto una araña gigante fosilizada en Nueva Gales del Sur, el cuarto espécimen de este tipo descubierto en Australia.

Se cree que la criatura deambulaba y cazaba en áreas circundantes que alguna vez fueron una exuberante selva tropical, dijeron los investigadores en un informe presentado recientemente.

El año pasado, los científicos descubrieron fósiles de selva tropical de hace millones de años, repletos de especímenes que incluían plantas, arañas trampilla, cigarras gigantes y avispas.

Hoy la zona es una zona de pastizales conocida como McGraths Flat.

Los investigadores llamaron al fósil de araña «Megamonodontium mccluskyi». Habría vivido en el Mioceno hace entre 11 y 16 millones de años.

«Sólo se han descubierto cuatro fósiles de arañas en todo el continente, lo que dificulta a los científicos comprender su historia evolutiva», afirmó el paleontólogo Matthew McCurry de la Universidad de Nueva Gales del Sur y del Museo Australiano.

“Por eso este descubrimiento es tan importante: revela nueva información sobre la extinción de las arañas y llena un vacío en nuestra comprensión del pasado.

“El pariente vivo más cercano de este fósil vive ahora en las selvas tropicales desde Singapur hasta Papúa Nueva Guinea.

«Esto sugiere que el grupo alguna vez ocupó ambientes similares en Australia continental, pero luego desapareció cuando Australia se volvió más árida».

La araña fue encontrada entre muchos otros fósiles del Mioceno. En algunos de ellos, los fósiles estaban tan bien conservados que se podían distinguir estructuras subcelulares.

«La microscopía electrónica de barrido nos permitió estudiar los finos detalles de las garras y cerdas de los pedipalpos, las patas y el cuerpo principal de la araña», dijo el virólogo Michael Frese de la Universidad de Canberra.

Los detalles significaron que los científicos podían ubicarlo con confianza cerca del moderno Monodontium, o araña trampilla.

Sin embargo, es cinco veces más grande que sus primos actuales. El cuerpo de Megamonodontium mccluskyi mide 23,31 milímetros de largo, o poco más de una pulgada.

Varias especies de arañas trampilla modernas.Matthew R McCurry, Michael Frese, Robert Raven

El descubrimiento de la especie también nos habla del clima pasado de Australia, añade el informe.

El hecho de que fue descubierto en una capa de sedimento de la selva tropical significa que el área alguna vez fue mucho más húmeda de lo que es hoy.

Esto, a su vez, podría ayudar a los científicos a comprender cómo el calentamiento global ya ha cambiado las formas de vida del país y cómo podría cambiarlas nuevamente.

«No sólo es la araña fosilizada más grande encontrada en Australia, sino que también es el primer fósil de la familia Barychelidae descubierto en cualquier parte del mundo», dijo el aracnólogo Robert Raven del Museo de Queensland.

“En la actualidad existen alrededor de 300 especies de arañas trampilla de patas arbustivas, pero no parece que se conviertan en fósiles con mucha frecuencia.

«Esto podría deberse a que pasan mucho tiempo en madrigueras y, por tanto, no se encuentran en el entorno adecuado para fosilizarse».

Los resultados fueron publicados en el Revista zoológica de la Sociedad Linnaean.

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