La NASA comunicó oficialmente que, tras evaluar los datos obtenidos de la primera prueba de fuego en caliente del cohete Space Launch System (SLS), se requiere realizar una nueva prueba para certificar la fiabilidad del sistema. Esta decisión se deriva de la necesidad de asegurar que el cohete esté completamente operativo y seguro para las futuras misiones, particularmente en el contexto de la iniciativa Artemis, que busca llevar nuevamente humanos a la Luna.
Detalles de la Prueba
La nueva evaluación está programada para la cuarta semana de febrero. Durante la primera prueba, que tuvo lugar el 16 de enero de 2021, la NASA había planeado realizar un encendido prolongado de los motores del SLS durante ocho minutos; sin embargo, la prueba se interrumpió prematuramente después de solo 67.2 segundos debido a un problema con la presión hidráulica en el sistema de control de empuje de los motores.
Objetivos y Resultados
Esta vez, la NASA se propone lograr al menos cuatro minutos de encendido de motores en la segunda prueba. Los funcionarios de la NASA y Boeing han expresado que, aunque esta segunda prueba es crucial, la cantidad de datos recopilados será suficiente para minimizar los riesgos de una eventual falla durante el lanzamiento.
Retos Iniciales
A pesar de que la prueba de fuego en caliente original logró 15 de sus 23 objetivos, la NASA ha manifestado su preocupación por los efectos del estrés prolongado sobre el escenario principal del cohete, que contiene motores y tanques grandes de oxígeno, líquido e hidrógeno. Este es un factor determinante dado que el SLS es un cohete consumible, lo que implica que cada fase de prueba representa su último uso antes de ser lanzado.
Expectativas Futuras
Una vez finalizada la segunda prueba de fuego caliente, se prevé que la NASA y Boeing inicien un proceso de restauración del escenario principal, que podría durar aproximadamente un mes. Posteriormente, se planea trasladar el cohete a través del Golfo de México hacia el Centro Espacial Kennedy en Florida, donde se ensamblará con sus propulsores de cohetes sólidos y la cápsula Orión, preparándose para un lanzamiento programado para finales de este año.
Impacto de la Prueba
La NASA ha dejado claro que el éxito de esta prueba es un elemento crucial en su objetivo de regresar a los humanos a la Luna bajo el programa Artemis. Sin embargo, dado que el cronograma depende en gran medida de la completitud y el éxito de las pruebas del SLS, los tiempos de lanzamiento podrían extenderse más allá de las expectativas originales.
Conclusión
El compromiso de la NASA con la seguridad y la eficiencia en las pruebas del SLS es evidente, y se considera una prioridad máxima para garantizar que el cohete esté a la altura de las exigencias de las misiones futuras. Estas pruebas, aunque difíciles, son fundamentales para validar la tecnología y asegurar que el SLS esté preparado para su papel crítico en la exploración espacial.
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