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La NASA aún no ha terminado de implementar el telescopio espacial James Webb, pero los científicos e ingenieros que trabajan en el instrumento de $ 10 mil millones se sienten mucho mejor hoy.
A última hora de la mañana del martes, la NASA y el contratista principal del telescopio, Northrop Grumman, estiraron con éxito las cinco capas de la sombrilla del telescopio. Este paso completó el proceso crítico de desplegar la masiva y esencial sombrilla del telescopio, que mantiene el telescopio frío para que pueda realizar observaciones delicadas de objetos débiles.
«El ambiente es difícil de describir», dijo Hilary Stock, ingeniera estructural en Northrop Grumman que trabajó en la «tensión» de la sombrilla el lunes y martes, en una teleconferencia con periodistas. «Fue un momento maravilloso. Mucha alegría. Mucho alivio».
Las cinco capas de la visera solar son increíblemente delicadas. Cada hoja similar al plástico tiene el mismo grosor que un cabello humano y tuvo que estirarse sobre un área del tamaño de una cancha de tenis. Todo esto tuvo que hacerse en microgravedad, un entorno que no se pudo simular durante las pruebas en tierra.
“Esta fue la primera vez que implementamos este sistema en zero-gy tuvimos éxito”, dijo Alphonso Stewart, Gerente de Sistemas de Implementación de Webb. «Es un muy buen testimonio del trabajo realizado por los equipos».
Tantas cosas podrían haber salido mal. En pruebas tan recientes como en 2018, las capas de la visera aferrado durante las pruebas en tierra. No es difícil ver por qué. Según la NASA, el despliegue y tensado de la sombrilla involucró 139 de los 178 mecanismos de disparo del telescopio, 70 conjuntos de bisagras, ocho motores de despliegue, unas 400 poleas y 90 cables individuales que totalizan más de 400 metros de longitud.
Al pasar por el proceso de despliegue de la sombrilla, por lo tanto, la NASA superó el aspecto más complejo de desembalar el telescopio en el espacio y prepararlo para las operaciones.
“El despliegue del parasol fue sin duda el más complejo en términos de las partes móviles que tenían que trabajar en armonía y los sistemas interdependientes”, dijo James Cooper, director del parasol del Telescopio Webb. «Los elementos que quedan desde el punto de vista del despliegue son más convencionales, como las bisagras y los motores».
La NASA planea completar los elementos estructurales restantes del telescopio para el lunes, luego desplegar las alas del espejo secundario y el espejo primario. Este proceso debería completarse en unas pocas semanas. En este punto, el telescopio Webb debería llegar a su destino, un punto estable de Lagrange, entrando en una gran órbita a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
A continuación, se comenzará a trabajar para alinear los espejos del telescopio y calibrar los instrumentos científicos de Webb. Las primeras observaciones científicas deberían comenzar en junio. El universo está esperando.
