ORLANDO — La NASA retrasó un día el lanzamiento de una misión tripulada comercial a la Estación Espacial Internacional para darle a SpaceX más tiempo para completar el trabajo en el vehículo. Durante una sesión informativa posterior a la revisión de la preparación para el vuelo de la misión Crew-6 el 21 de febrero, la NASA anunció que había pospuesto el lanzamiento de la nave espacial Crew Dragon hasta el 27 de febrero a la 1:45 a. m., hora del Este. El lanzamiento de la nave espacial Falcon 9 estaba programado para el 26 de febrero.
Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, dijo que la agencia y SpaceX estaban «un poco atrasados» en el trabajo necesario para preparar la misión para el lanzamiento. Esto incluyó un análisis térmico adicional de los paneles en el exterior de Dragon y pruebas de recipientes a presión compuestos sobreempacados en el Falcon 9.
Agregó que la NASA también estaba analizando datos de todos los lanzamientos de Falcon 9, citando una misión Starlink a principios de mes en la que había «alguna evidencia de combustión» en un compartimento del motor en el propulsor. Este propulsor estaba en su duodécima misión, mientras que el propulsor Falcon 9 Flying Crew-6 realizará su primer lanzamiento.
“Todavía tenemos un poco de trabajo, como lo describió Steve, para avanzar y echar un vistazo a parte del hardware que ha regresado”, dijo Bill Gerstenmaier, vicepresidente de construcción de hardware y confiabilidad de vuelos de SpaceX. «No creo que esas cosas vayan a ser una preocupación para los vuelos tripulados, pero no damos las cosas por sentado. Queremos asegurarnos de que estén realmente listos».
Si el lanzamiento falla nuevamente, hay otra oportunidad de lanzamiento el 28 de febrero a la 1:22 a. m. EST, seguida de tres oportunidades del 2 al 4 de marzo. Stich dijo que aún era demasiado pronto para pronosticar el clima para el lanzamiento, pero advirtió que podría haber «desafíos» con las condiciones climáticas en los sitios de aterrizaje abortados a lo largo de la costa este.
Crew-6 traerá a los astronautas de la NASA Stephen Bowen y Warren Hoburg, quienes servirán como comandante de la misión y piloto, respectivamente. También en Crew-6 están el cosmonauta ruso Andrey Fedyaev y el astronauta emiratí Sultan Alneyadi. Los cuatro permanecerán en la estación durante aproximadamente seis meses, mientras que la tripulación de la misión Crew-5 que ha estado en la estación desde octubre -Nicole Mann, Josh Cassada, Koichi Wakata y Anna Kikina- regresará a la Tierra aproximadamente cinco días después del lanzamiento de la Tripulación-6.
Continúa la encuesta de progreso
La misión Crew-6 no se ve afectada por la investigación en curso sobre una fuga de refrigerante sufrida el 11 de febrero por la nave espacial Progress MS-21 que estaba atracada en la estación en ese momento. La nave espacial se desató de la estación como estaba previsto el 17 de febrero y regresó un día después.
Roscosmos anunció el 21 de febrero que las imágenes del Progress tomadas cuando partía de la estación mostraban un agujero de 12 milímetros de diámetro en el radiador de la nave espacial, del cual se estaba filtrando refrigerante. Dentro de una declaración publicada en la cuenta de redes sociales Telegram de la agencia, culpó del agujero a «influencias externas» que, según dijo, eran similares a la fuga que sufrió la nave espacial Soyuz MS-22 en diciembre. Roscosmos culpó anteriormente de la fuga de Soyuz al impacto de un micrometeorito.
Durante la sesión informativa de Crew-6, Dana Weigel, subdirectora del programa ISS de la NASA, dijo que la NASA estaba estudiando las imágenes de Progress en paralelo con Roscosmos. «Los rusos continúan observando muy de cerca las fugas de refrigerante Soyuz y Progress», dijo, formando una comisión para analizar los incidentes. «Están mirando todo desde el suelo, lanzándose a la órbita en términos de factores causales para tratar de resolver esto».
Ella dijo que la NASA no había discutido con Roscosmos su evaluación inicial de daños de Progress, pero señaló que las «influencias externas» no necesariamente significan un impacto de micrometeoroides o desechos orbitales.
“Creo que lo que realmente están tratando de averiguar es que hay señales o firmas que indican que en algún lugar a lo largo del viaje de la nave espacial, ya sea un lanzamiento o una separación del vehículo de lanzamiento, hay alguna otra influencia externa o daño que podría haber ocurrido que podría haber sido un factor allí”, dijo, y agregó que la NASA no había visto indicios de un aumento en el entorno de micrometeoritos en la estación.
La revisión de imágenes de la NASA se centró en identificar la ubicación de la fuga de refrigerante, dijo Weigel. El refrigerante, que describió como muy viscoso, todavía se adhería al vehículo como un «área sombreada y brillante» en estas imágenes, así como un área más oscura que la NASA interpretó como el agujero por donde se estaba filtrando el refrigerante.
Gerstenmaier dijo que la NASA, como medida de precaución, realizó una inspección exterior del Crew-5 Crew Dragon atracado en la estación y no encontró evidencia de daños por micrometeoroides o desechos orbitales. «Fue algo agradable de tener», dijo sobre la inspección. «Ahora lo hemos convertido en una regla de vuelo oficial, por lo que se hará siempre». Agregó que Crew Dragon tiene dos bucles de radiador separados, lo que brinda redundancia si uno está dañado.
Roscosmos está avanzando con planes para lanzar la nave espacial Soyuz MS-23 en una misión no tripulada a la ISS para reemplazar la Soyuz MS-22 dañada. Su lanzamiento en un cohete Soyuz-2.1a está previsto para el 23 de febrero a las 19:24 hora del este. Atracará en la estación dos días después.
