La economía de China creció más rápido de lo esperado en el primer trimestre, pero los datos oficiales mostraron una contracción reciente en la actividad del consumidor como barrer los bloqueos de Covid-19 nublaron las perspectivas de crecimiento del país.

Las cifras se produjeron cuando el FMI advirtió a los países, incluida China, que es probable que los grandes aumentos en la deuda privada acumulada principalmente por empresas y hogares de bajos ingresos durante la pandemia desaceleren significativamente la recuperación en los próximos años.

Los primeros signos de una desaceleración aparecieron en las ventas minoristas chinas, que cayeron un 3,5% en marzo respecto al año anterior. La caída empañó la tasa de crecimiento anual del producto interno bruto de China del 4,8% en el primer trimestre, que superó las expectativas de un crecimiento del 4,4%. Sobre una base trimestral, el PIB aumentó un 1,3%.

Los datos ejercerán más presión sobre el gobierno del presidente Xi Jinping, que ha reafirmado su compromiso con una política de cero covid a pesar del aumento de los costos y las interrupciones en las ciudades más grandes del país.

Shanghái, el centro financiero del país, ha estado bloqueado en gran medida durante semanas, el ejemplo más claro de una nueva ola de bloqueos que inicialmente incluía el centro de fabricación de Shenzhen y las ciudades en la provincia norteña de Jilin, es el mes pasado.

Los cierres se produjeron en un momento precario para la economía de China luego de una crisis de deuda en su sector inmobiliario y una pérdida de impulso general. El gobierno se ha fijado como objetivo un crecimiento del 5,5% en 2022, que sería su tasa anual más baja en tres décadas.

Fu Linghui, portavoz de la Oficina Nacional de Estadísticas, dijo que «el funcionamiento de la economía era generalmente estable», pero señaló «frecuentes epidemias» de covid en China y un «entorno internacional cada vez más grave y complejo».

Tommy Wu, economista jefe para China de Oxford Economics, sugirió que el aumento del 4,8% en el PIB «refleja principalmente el crecimiento observado en los datos oficiales de enero a febrero antes de que la actividad económica se debilitara en marzo».

El mes pasado, la tasa oficial de desempleo de China subió al 5,8%, su nivel más alto desde mayo de 2020.

En contraste con la repentina debilidad del gasto de los consumidores, la producción industrial, que fue un gran impulsor de la recuperación pospandémica inicial de China en 2020, aumentó un 5 % interanual en marzo. La inversión de capital aumentó un 9,3% en los primeros tres meses de 2022 en comparación con el mismo período del año pasado.

El FMI advirtió el lunes que la acumulación de deuda privada en todo el mundo frenará el crecimiento, y que los hogares y las empresas priorizarán el pago de intereses y la reducción de la cantidad que deben sobre el gasto y las inversiones.

Predice que durante los próximos tres años, el desapalancamiento reducirá el PIB en las economías avanzadas en un 0,9% y los niveles de producción en los mercados emergentes en un 1,3%. Las reuniones de primavera del FMI y el Banco Mundial comenzaron el lunes en Washington.

Aunque muchos consumidores adinerados ahorraron dinero durante los cierres, la pandemia ha obligado a los hogares de bajos ingresos a endeudarse más. La deuda privada general aumentó en 13 puntos porcentuales del PIB en las economías avanzadas y casi tanto en China durante la pandemia, dijo el fondo.

Un crecimiento más lento sería peor en países que habían aumentado la deuda en sectores de bajo rendimiento, donde los gobiernos también estaban tratando de reducir el endeudamiento, donde las tasas de interés aumentaban rápidamente y donde no existían regímenes de insolvencia ineficientes.

Incluso antes de que cobrara fuerza la epidemia china de la variante altamente contagiosa de Omicron, la economía del país se había visto afectada por una crisis inmobiliaria centrada en desarrollador endeudado Evergrande que se extienden a todo el sector inmobiliario.

Una señal de los efectos persistentes de esta crisis, los nuevos inicios de viviendas en apartamentos cayeron un 20% durante los primeros tres meses del año. La producción de acero y cemento cayó un 6 y un 12 por ciento, respectivamente, durante el mismo período.

El gobierno redujo sus objetivos oficiales de crecimiento cuando se embarcó en una relajación de la política monetaria, que incluye reducir las tasas de préstamo cruciales por primera vez desde 2020 a pesar de un impulso anterior para reducir el apalancamiento.

El Banco Popular de China el viernes reduce el coeficiente de encaje legal para los bancos en 25 puntos básicos para inyectar liquidez al sistema financiero.

Xi, que busca un tercer mandato sin precedentes en el poder este año, ha promovido una campaña de «prosperidad común» diseñada para reducir la desigualdad. Pero las medidas de bloqueo ahora dominan la trayectoria económica del país y han avivado la ansiedad global sobre interrupciones de la cadena de suministro.

Li Keqiang, el primer ministro de China, ha advertido repetidamente sobre los riesgos económicos en las últimas semanas, luego de una advertencia de Xi en marzo sobre la necesidad de minimizar el impacto económico de las políticas de Covid.

El índice CSI 300 de acciones que cotizan en Shanghai y Shenzhen cayó alrededor de un 1% el lunes después de que se publicaron los datos. Los bancos se encontraban entre los de peor desempeño, ya que los prestamistas enfrentaban la perspectiva de que la flexibilización de la política para amortiguar el golpe económico de los cierres podría afectar las ganancias.

«Realmente creemos que los legisladores chinos están listos para garantizar que cumplan con sus objetivos de crecimiento», dijo Jean-Charles Sambor de BNP Paribas Asset Management.

Información adicional de Hudson Lockett en Hong Kong y Maiqi Ding en Beijing