Actualización: El despegue se produjo puntualmente a las 4:55 p. m. EDT y fue seguido por la separación del vehículo Cargo Dragon poco menos de 12 minutos de vuelo.

SpaceX lanzó la siguiente fase de lanzamientos desde Cabo Cañaveral, lo que fue, en cierto modo, una devolución de llamada a una época anterior en su historia de lanzamientos. El lanzamiento del Falcon 9 del jueves marcó el vuelo número 30 de SpaceX bajo el programa de Servicios de Reabastecimiento Comercial (CRS) de la NASA, pero también fue la primera vez que se lanzó una nave espacial Dragon 2 a la Estación Espacial Internacional (ISS) desde la plataforma 40.

El despegue del cohete Falcon 9 y la nave espacial Cargo Dragon para esta misión tuvo lugar el jueves 21 de marzo a las 4:55 p. m. ET (8:55 p. m. UTC). Se han empaquetado más de 6.000 libras de carga y ciencia en la cápsula, que se acoplará de forma autónoma al puerto cenital del módulo Harmony de la ISS el sábado por la mañana alrededor de las 7:30 a.m. ET (11:30 UTC). Los astronautas de la NASA Loral O'Hara y Michael Barratt supervisarán el proceso de acoplamiento desde el interior de la ISS.

El 45.º Escuadrón Meteorológico pronostica que las condiciones serán 90% favorables para el despegue del jueves, y los vientos en altura pueden ser un factor limitante.

“El vehículo de carga SpaceX 30 está repleto de materiales y muestras para respaldar un conjunto muy diverso de investigaciones nuevas y en curso en toda la asociación internacional”, dijo Heidi Harris, científica asociada del programa en la Oficina de Investigación del Programa de la Estación Espacial de la NASA Internacional.

«Esta investigación aprovecha al máximo todo lo que la ISS tiene para ofrecer, incluida la exposición al duro entorno del espacio, un punto de observación único en la órbita terrestre baja y también el acceso ampliado a este entorno desde la microgravedad, donde los investigadores pueden literalmente eliminar la gravedad del espacio. ecuación para comprender su ciencia en un nivel más fundamental.

En una conferencia telefónica previa al lanzamiento, Sarah Walker, directora de gestión de la misión Dragon en SpaceX, dijo que ella y el equipo están particularmente entusiasmados con el lugar donde se lanzará su nave espacial Dragon 2.

«CRS-20, esta última misión lanzada de 40, fue la última de un largo y exitoso contrato inicial de reabastecimiento de carga con la NASA utilizando nuestro primer vehículo Dragon», dijo Walker. «Y como probablemente saben, eso sentó las bases para un contrato de seguimiento para 15 misiones de carga más y contando».

El regreso de los vuelos de Dragon a la plataforma 40 fue posible gracias a la construcción y certificación de una torre de acceso para tripulaciones que ha estado en construcción y monitoreo durante más de un año. Entre las piezas finales implementadas se encuentra la incorporación del brazo de acceso para la tripulación, agregado en noviembre de 2023, y el sistema de evacuación de emergencia, que se probó a fines de febrero y principios de marzo de 2024.

Algunos pensaron que el primer lanzamiento tripulado utilizando la nueva torre sería la tercera misión privada de astronautas a la ISS en colaboración con Axiom Space (Ax-3), pero esto no se materializó.

Walker señaló que ella personalmente había sido parte del programa de carga y tripulación de SpaceX desde 2011, un año antes del primer vuelo Dragon de SpaceX a la ISS. Dijo que era maravilloso ver que los vuelos de Dragon regresaran a la plataforma 40 después de una pausa de más de cuatro años.

“En muchos de los primeros vuelos de CRS en los años siguientes [the first launch]… Estaba cargando carga en Dragon justo aquí en la plataforma 40”, dijo Walker. “Fue increíblemente nostálgico para mí ver el cohete y la nave espacial rodando por estos viejos terrenos temprano. [Tuesday] Mañana.»

«En ese momento, cargamos la carga mientras el vehículo aún estaba horizontal usando una sala limpia móvil antes de girar el vehículo vertical para su lanzamiento», agregó. «Pero gracias a esta nueva torre de tripulación de última generación, necesaria para nuestras misiones de vuelos espaciales tripulados, las operaciones de carga tardía también han recibido una mejora masiva».

Robots, biología y café.

El nuevo caché científico en ruta a la ISS cumplirá con una apretada agenda para los miembros de la misión Expedición 70, que pronto se convertirá en la Expedición 71. Los astronautas de la Tripulación-8 llegaron recientemente a la estación espacial y realizarán aproximadamente 200 experimentos durante sus seis años. estancia de un mes en el puesto de avanzada en órbita.

Uno de los experimentos que se está llevando a la órbita terrestre baja se conoce como carga útil del escáner de resolución múltiple (MRS), una nueva incorporación al robot Astrobee de vuelo libre que se encuentra actualmente en la estación. El experimento, llevado a cabo en coordinación con Boeing y la agencia científica nacional de Australia, CSIRO, probará la creación de mapas 3D dentro de la ISS. También es uno de varios experimentos financiados en parte por el Laboratorio Nacional de la ISS.

“Este equipo tiene grandes planes para futuras aplicaciones en vuelos espaciales. Si funciona bien dentro de la ISS, esta tecnología podría desarrollarse para escanear daños exteriores en el casco de la ISS u otras estaciones espaciales, así como para escanear superficies lunares y marcianas”, dijo Parris.

El vuelo CRS-30 continúa una investigación en profundidad sobre la biología vegetal en microgravedad. Otro experimento que vuela a la ISS se llama Fotosíntesis C4 en el Espacio (APEX-09). Se describe como un sistema que utiliza dos tipos de hierbas, C3 y C4, para ayudar a eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera y agregar oxígeno.

«Las plantas responden a condiciones estresantes en función de su composición genética y del medio ambiente», dijo en un comunicado Pubudu Handakumbura, investigador principal del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico. «Nuestro objetivo es descubrir los cambios moleculares implicados en las plantas expuestas a factores estresantes de los vuelos espaciales y desarrollar una comprensión de los mecanismos de la fotosíntesis en el espacio».

También se están llevando a cabo muchos otros experimentos, incluidas investigaciones sobre biología celular y microbiología; crecimiento de cristales, investigación humana en astrofísica y ciencia de materiales, dijo Parris. Dijo que también había mucha comida fresca y otras delicias para los astronautas.

“Un kit de productos frescos contiene cítricos, manzanas y tomates cherry. Tienen dos kits de café y creo que probablemente yo sería la más emocionada”, dijo Kristi Dupichen, subdirectora de la Oficina de Integración del Transporte de la Estación Espacial Internacional de la NASA. «La tripulación los pidió, así que nos aseguramos de llevarles café recién hecho».

Según Walker, algunos de los alimentos y experimentos más sensibles a la temperatura se cargaron lo más tarde posible, aproximadamente 24 horas antes del despegue programado para una misión Cargo Dragon.

Día de lanzamiento ocupado

La misión CRS-30 fue solo uno de los cuatro cohetes programados para lanzarse en todo el mundo el jueves y de hecho. Esta tampoco era la única misión que pretendía dirigirse a la estación espacial.

A la 1:27 a.m. ET (05:27 UTC), la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) lanzó el segundo lote de satélites meteorológicos militares Yunhai-2 en un cohete Gran Marcha 2D/YT-3.

Esto fue seguido a las 3:25 am ET (07:25 UTC), Rocket Lab lanzó su cuarta misión hasta la fecha desde el Complejo de Lanzamiento 2 del Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio (MARS) de la Autoridad del Puerto Espacial de Virginia, ubicado en las Instalaciones de Vuelo Wallops de la NASA. La misión, llamada “Live & Fly” o NROL-123, puso en órbita una carga útil clasificada en nombre de la Oficina Nacional de Reconocimiento.

A esta misión le seguiría el lanzamiento del vuelo tripulado Soyuz MS-25 a la estación espacial con tres pasajeros a bordo, entre ellos la astronauta de la NASA Tracy C. Dyson, que realizará su tercer viaje al espacio. El despegue desde el cosmódromo de Baikanor se produjo 20 segundos antes de T-0 a las 9:21 a.m. ET (1:21 p.m. UTC).

El lanzamiento de la Soyuz está programado para el sábado por la mañana y se acoplará al segmento ruso de la ISS el lunes. Una vez a bordo de la estación, comenzará oficialmente la Expedición 71. Esta nave espacial permanecerá acoplada en la estación durante aproximadamente seis meses, con un regreso previsto en septiembre.

“Estamos muy ocupados y encantados de tener tripulación adicional a bordo. Y luego, en mayo, también esperamos con ansias el lanzamiento del primer vuelo de prueba con tripulación de Boeing”, dijo Duplichen. «Así que es una primavera muy ocupada y emocionante».

Regresando a Cabo Cañaveral

El propulsor de primera etapa Falcon 9 que respalda la misión CRS-30, número de cola B1080 en la flota de SpaceX, fue lanzado por sexta vez en este vuelo. Anteriormente apoyó las misiones Ax-2 y Ax-3 para Axiom Space, así como el lanzamiento del telescopio Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA) y dos misiones satelitales Starlink.

Como parte de la misión Ax-2, el B1080 se convirtió en el primer propulsor en regresar para aterrizar en tierra después del lanzamiento de Crew Dragon. Asimismo, aproximadamente ocho minutos después del despegue, B1080 aterrizó en la Zona de Aterrizaje 1 (LZ-1) de la Estación Espacial de Cabo Cañaveral.

La nave espacial Cargo Dragon que lleva a cabo la misión CRS-30, con número de cola C209, realiza su cuarto viaje a la ISS. Anteriormente ejecutó las misiones CRS-22, CRS-24 y CRS-27.