La posibilidad de un futuro aterrador en el universo. Imaginemos un futuro en el que el universo se desintegre demasiado pronto. Con el tiempo, el espacio-tiempo se desgarra, haciendo que el universo sea inhabitable. Primero vienen los cúmulos, con sus galaxias alejadas unas de otras. Entonces, los galaxias se disuelven. Luego los sistemas estelares y los planetas. Y finalmente, incluso los átomos ellos mismos. Eventualmente, el espacio–tiempo está destrozado, haciendo que el universo sea inhabitable.
Este es un futuro potencial conocido como el Big Rip. Esto suena aterrador y casi imposible de imaginar; sin embargo, lo más aterrador es que algunas pruebas parecen apuntar directamente a este destino.
Energía fantasma
Hace un cuarto de siglo, los astrónomos descubrieron energía oscura, que es el nombre que se le da a la aceleración aparente de la expansión del universo. Esta energía oscura es profundamente misteriosa; actualmente no entendemos qué la causa, de dónde proviene o qué hará. Pero eso no ha impedido que los teóricos hagan conjeturas.
La más sencilla de las explicaciones sobre la energía oscura es que es algo llamado constante cosmológica. En este escenario simple, la energía oscura es una sustancia que impregna todo el espacio y el tiempo. Hay energía oscura por todas partes, incluida la habitación en la que te encuentras actualmente. Esta energía oscura es perfectamente constante, es exactamente la misma en todo el espacio y el tiempo. Esta sustancia acelera la expansión del universo, pero por lo demás nunca cambia.
Otra posibilidad es que la sustancia detrás de la energía oscura pueda plegarse sobre sí misma, haciendo que se amplifique con el tiempo. Esta situación se conoce como energía oscura fantasma (o simplemente energía fantasma). En este caso, la aceleración aumentaría con el tiempo.
Irónicamente, este aumento de la aceleración haría que el universo observable fuera mucho más pequeño. Esto se debe a que la velocidad entre dos puntos cualesquiera continuaría aumentando, incluso más allá de la velocidad de la luz. En este escenario, las galaxias se alejarían unas de otras tan rápidamente que nunca más se volverían a ver. Esto haría que nuestro límite observable se redujera con el tiempo, de forma incontrolable.
Fantasmas en la máquina
Si dos puntos se separaran más rápido que la luz, ya no interactuarían mediante ninguna fuerza física. La energía fantasma podría destrozar los cúmulos y los objetos hasta el más pequeño nivel. En un período de tiempo limitado, miles de millones de años, los cúmulos se fragmentarían, seguidos de objetos cada vez más pequeños. Ni siquiera las conexiones atómicas y nucleares resistirían el ataque.
Finalmente, el espacio mismo se disolvería en un evento conocido como el Gran Desgarro. Dos puntos cualesquiera, por muy cercanos que estén, estarían infinitamente alejados el uno del otro. La estructura misma del espacio-tiempo, los fundamentos causales que hacen que nuestro universo funcione, ya no operarían. El universo simplemente colapsaría.
Afortunadamente, la mayoría de los físicos no creen que este escenario pueda ocurrir realmente. Por un lado, no está claro cómo interactuaría este proceso de extracción con otras leyes de la física. Por ejemplo, los quarks no pueden ser destruidos; cuando se intenta hacerlo, se necesita tanta energía que se materializan nuevos quarks en el vacío.
La idea de la energía fantasma no se comporta según la física normal. Para que esto funcione, la sustancia fantasma debe tener energía cinética negativa. Pero la energía cinética negativa generalmente no ocurre en el universo. Por lo tanto, esto sería una excepción bastante significativa a nuestra comprensión establecida de la física.
Prueba del gran desgarro
Durante décadas, los astrónomos han intentado medir la fuerza de la energía oscura. Para ello, utilizan un número conocido como el parámetro de ecuación de estado, que, para la sustancia de energía oscura, mide la relación entre su presión y su densidad de energía. Una constante cosmológica corresponde a un parámetro igual a -1, mientras que un escenario de energía fantasma corresponde a cualquier cosa con un parámetro menor que -1.
Hasta ahora, todas las mediciones astronómicas son consistentes con una constante cosmológica, que tendría un parámetro de estado de -1. Sin embargo, algo curioso es que todas estas mediciones parecen preferir un valor ligeramente inferior a -1.
Es un tiempo en el que podemos disfrutar del cosmos agradable, tranquilo y estable, mientras los científicos continúan explorando y descubriendo nuevas verdades sobre el destino del universo.
