No le da vergüenza decirlo: el coronavirus es más bien «Algo muy bueno» para Charlette N’Guessan. Y más ampliamente para los emprendedores de las tecnologías que buscan inventar el África del mañana. «Con los desafíos que plantea Covid-19, el continente está despertando, ella se regocija. La gente piensa en innovación, ideas, cambio. Esta crisis da credibilidad a lo que estamos haciendo. «

Hay que decir que el campo en el que este joven marfileño se ha especializado es un campo inexplorado y temido en África: el reconocimiento facial. La reticencia que suscita esta tecnología no viene de la nada: los algoritmos ya existentes, incluidos los mejores, son menos eficientes en la identificación de individuos de color, como revelan las pruebas realizadas en Estados Unidos, que han demostrado evidencia de una tasa de error de cinco a diez veces mayor para estas poblaciones.

Es en parte para corregir estos sesgos que Charlette N’Guessan unió fuerzas, en 2018, con otros tres ingenieros informáticos que se reunieron en la incubadora de la Meltwater Entrepreneurial School of Technology (MEST) en Accra, en Ghana, donde se formó en codificación y emprendimiento. La start-up que fundaron ha desarrollado su propio software, Bace API. Para asegurarse de que funcione bien con tonos de piel más oscuros y pueda adaptarse al mercado local, el equipo se basó en un conjunto de datos muy diverso, incluida una gran muestra de rostros del África subsahariana. «Al principio, incluso entrenamos a los demás miembros de la incubadora», recuerda Charlette, riendo.

Un curso impecable

El desarrollo de esta solución pretende dar respuesta a retos muy concretos. En 2017, los delitos cibernéticos costaron a las economías africanas 3.500 millones de dólares (alrededor de 2.900 millones de euros en ese momento), según la consultora Serianu, con sede en Kenia. «La ciberseguridad es un problema en todas partes de África y más aún en el sector financiero, porque en nuestros países hemos pasado directamente del efectivo al digital», resume el emprendedor. Según la investigación de los cuatro socios, las instituciones financieras de Ghana se enfrentan a un problema masivo de robo de identidad que les hace perder varios cientos de millones de dólares al año. Bace API ofrece a los bancos y fintechs un sistema para verificar la identidad de los clientes de forma remota utilizando fotos «en vivo» (en movimiento) para garantizar que la persona sea real y no un robot.

Este logro le valió a Charlette N’Guessan, de 27 años, en septiembre el premio de la Real Academia de Ingeniería de África, una prestigiosa institución británica que reconoce anualmente una innovación en el continente. Este trofeo, útil para la notoriedad y las finanzas de la puesta en marcha (incluye una dotación de 25.000 libras esterlinas, o aproximadamente 27.700 euros), premia la trayectoria impecable de esta cabeza bien hecha.

Nacido en Abidjan, Charlette – «Con una e, no una o», tiene cuidado de especificar: creció en el popular distrito de Yopougon, con un padre que era profesor de matemáticas y cinco hermanas llamadas… ¡Charlette! «Pero cada uno recibió un segundo nombre», dice sin intentar decir más sobre esta curiosa homonimia.

El más importante, sin duda, está en otro lugar. “Siempre me han animado a seguir mi camino y soñar con grandes cosas. Sin duda, porque en casa éramos solo niñas, mi padre no veía por qué deberíamos tener proyectos profesionales menos interesantes que los niños ”., ella dice. Después de estudiar electrónica y redes informáticas y realizar prácticas en empresas de Plateau, el distrito comercial de Abidjan, finalmente se seleccionó a Charlette N’Guessan para seguir un curso de formación dentro de la incubadora MEST. Un vivero muy conocido en el continente y que es uno de los pocos francófonos que se integra.

África se está quedando atrás

Aquí es donde eligió centrarse en la disciplina derivada de la inteligencia artificial (IA) que es el reconocimiento facial. Una apuesta, admite, mientras que esta tecnología, percibida como discriminatoria, está provocando mucho debate en África. Es más, la identificación de huellas dactilares ya está muy avanzada en muchos países africanos. Pero la crisis sanitaria está cambiando la situación. «Hoy, con lo que acabamos de pasar, todo el mundo quiere tener acceso a sus servicios de forma remota», resume la joven. Ve perspectivas en muchas áreas: desde la educación (con el establecimiento de plataformas de exámenes en línea) hasta el transporte individual de pasajeros (para facilitar la contratación de conductores), incluidos los servicios públicos, como durante los procesos electorales que requieren grandes operaciones de registro de votantes.

Por ahora, África se está quedando atrás en la creación de nuevas empresas y tecnologías de inteligencia artificial. Según un informe de la Universidad de Stanford, en 2018, alrededor de veinte países concentraron la mayor parte de las inversiones en IA, y ni uno solo en África. Pero están comenzando a surgir algunos centros de excelencia. En Ghana, a principios de 2019, Google abrió su primer laboratorio de investigación africano dedicado a la inteligencia artificial. Y en Kigali, la capital de Ruanda, el Instituto Africano de Ciencias Matemáticas ha lanzado un programa de maestría dedicado al aprendizaje automático («Aprendizaje automático») e IA, en asociación con Facebook y Google.

«Necesitamos más soluciones ‘made in Africa’ en lugar de productos de otros lugares», insiste Charlette N’Guessan. Esta súplica se hace eco de los temores expresados ​​aquí y allá en el continente, donde existe una preocupación particular por ver a China desplegar sus tecnologías de vigilancia. En Zimbabue, por ejemplo, el gobierno firmó un acuerdo de cooperación con CloudWalk Technology, el líder de la industria china, para implementar el reconocimiento facial a gran escala. Y la empresa Huawei ha multiplicado las alianzas con varios países africanos para desarrollar su iniciativa de «Ciudad segura», un proyecto de «Seguridad» ciudades mediante la instalación de cámaras inteligentes.

Por razones de«Ética», Charlette N’Guessan no quiere incursionar en esta área de videovigilancia pública y policial. Pero cree que el campo de posibilidades sigue siendo amplio para las tecnologías útiles desarrolladas por y para los africanos.