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Cuando una mujer australiana de 64 años fue enviada al hospital para una cirugía cerebral, el neurocirujano Dr. Hari Priya Bandi no esperaba extraer un gusano redondo parásito vivo de 8 centímetros (3 pulgadas) de largo que se retorcía entre sus fórceps.
«Sólo encontré gusanos usando mis pobres habilidades de jardinería… Los encuentro aterradores y no es algo con lo que trato en absoluto», dijo Bandi a CNN sobre el primer descubrimiento en el mundo de un gusano vivo en un cerebro humano. .
El descubrimiento provocó una loca carrera por descubrir qué era exactamente el parásito, dijo a CNN Sanjaya Senanayake, experto en enfermedades infecciosas del Hospital de Canberra.
Un colega del laboratorio del hospital pudo comunicarse con un experto en parasitología animal de una agencia gubernamental de investigación científica a solo 20 minutos de distancia y encontró una respuesta inesperada.
«Pudimos enviarle el gusano vivo y él pudo observarlo e identificarlo de inmediato», dijo Senanayake.
Las pruebas moleculares confirmaron que así era Ophidascaris robertsi, un La lombriz intestinal se encuentra comúnmente en las pitones, según un comunicado de prensa de la Universidad Nacional de Australia y el Hospital de Canberra.
«Hasta donde sabemos, este es también el primer caso que involucra el cerebro de una especie de mamífero, humano o no», dijo Senanayake, quien también es profesor de la Universidad Nacional de Australia.
Los investigadores dicen que el paciente vivía cerca de una zona junto a un lago habitada por pitones alfombra en el sureste de Nueva Gales del Sur. Aunque no tuvo contacto directo con los reptiles, es probable que contrajera la lombriz después de comer hojas de Warrigal, una verdura de hoja nativa, que cocinaba y comía.
Los médicos y científicos involucrados en su caso especularon que una pitón alfombrada podría haber propagado el parásito a través de sus heces en vegetales verdes, que luego el paciente tocaba y contaminaba de forma cruzada con alimentos o bebidas y otros utensilios de cocina.
La mujer fue ingresada inicialmente en un hospital local a finales de enero de 2021 después de sufrir durante tres semanas dolor abdominal y diarrea, seguidos de tos seca constante, fiebre y sudores nocturnos.
Varios meses después, sus síntomas se convirtieron en olvidos y depresión y fue enviada a un hospital de la capital australiana, donde una resonancia magnética reveló algo inusual en el lóbulo frontal derecho de su cerebro.
Lo que normalmente sucede es que las pitones alfombradas en Australia llevan el Ophidascaris robertsi y poner huevos de parásitos en su heces, que se esparcen en la vegetación de la que se alimentan los pequeños mamíferos y marsupiales. En algún momento, las pitones también se comen esos mismos animales infectados y el parásito vive dentro de la serpiente, completando el ciclo.
En este caso, el paciente probablemente fue un huésped accidental del gusano, dijo Senanayake. El parásito es altamente invasivo y se sospecha que sus larvas, o juveniles, estaban presentes en otros órganos del cuerpo femenino, incluidos los pulmones y el hígado.
Senanayake dijo que el caso resalta el creciente peligro de que enfermedades e infecciones se transmitan de animales a humanos, especialmente a medida que los humanos invaden cada vez más los hábitats animales.
“Los humanos, las mascotas y los animales salvajes tienen más oportunidades de interactuar entre sí y con la vegetación. Así que este es sólo otro indicador de que se verán más infecciones nuevas en el futuro”, dijo Senanayake.
Dijo que se habían descubierto alrededor de 30 nuevas infecciones en todo el mundo durante las últimas tres décadas. Y de estas infecciones emergentes, alrededor del 75% eran zoonóticas, lo que significa que hubo transmisión del mundo animal al mundo humano, incluidos los coronavirus.
«Este Ofidascaris la infección no se transmite entre personas y por tanto no provocará una pandemia como la del SARS, la COVID-19 o la del Ébola. Sin embargo, la serpiente y el parásito están presentes en otras partes del mundo, por lo que es probable que se identifiquen más casos en los próximos años en otros países”, dijo Senanayake.
“El otro mensaje de este caso tiene que ver con la búsqueda de alimentos. Los recolectores deben lavarse las manos después de tocar productos forrajeros. Cualquier forraje utilizado para ensaladas o para cocinar también debe lavarse bien.
Este caso en Australia es totalmente diferente de informes recientes de personas que desarrollaron dolorosos dolores de cabeza debido a larvas de tenia encontradas en sus cerebros.
Esta condición se conoce como neurocisticercosisque puede causar síntomas neurológicos cuando se desarrollan quistes larvarios en el cerebro.
Las personas se infectan con el parásito después de tragar huevos que se encuentran en las heces de alguien que tiene una tenia intestinal, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. Sólo en Estados Unidos se reportan más de 1.000 casos cada año.
El año pasado, un estudio encontró que una mujer australiana de 25 años tenía larvas de tenia en el cerebro después de sufrir un dolor de cabeza que duró más de una semana.
Una resonancia magnética de su cerebro llevó a los médicos a creer que un tumor podría ser la causa de su dolor, pero después de operar y extirpar la lesión descubrieron que en realidad se trataba de un quiste lleno de larvas de tenia.
