Una tormenta solar ha provocado una brillante aurora visible en el espacio.

El astronauta de la NASA Bob Hines filmó la aurora desde la Estación Espacial Internacional el miércoles 17 de agosto luego de un estallido solar moderado.

En unos ocho años, un instrumento tubular de oro orbitará Júpiter en una nave espacial y volará repetidamente por una nube de partículas expulsadas de la superficie de Europa -una de las lunas de Júpiter- por pequeños impactos de meteoritos.

A medida que pasa a través de la nube, el instrumento busca partículas para probar elementos que determinarán si la superficie de Europa contiene moléculas orgánicas o sales o alguno de los ingredientes necesarios para la vida.

El proceso de averiguar si la Europa helada tiene la capacidad de albergar vida parece sencillo, ¿no es así? Bueno, se ha invertido mucho trabajo en la creación del instrumento que agilizará el complejo proceso, dijo Sally Haselschwardt, gerente de pruebas en la Universidad de Colorado Boulder para el analizador de polvo Europa SURface o SUDA.

«Es un director de operaciones tan elegante», dijo Haselschwardt. «En teoría, parece algo muy simple que una partícula entre, golpee (SUDA), golpee algo más y salgan los datos, pero en la práctica ha sido muy difícil debido a los requisitos ambientales. Tenemos un ambiente tan duro alrededor Europa, por lo que tenemos que construir un instrumento superresistente.

El miércoles, científicos del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial en el campus de CU Boulder dieron un primer vistazo a su instrumento, Europa SUDA, que volará en la nave espacial Europa Clipper de la NASA en una próxima misión. El instrumento costó alrededor de 50 millones de dólares.

LASP comenzó a trabajar en SUDA en 2015. El próximo mes se enviará para su integración con Europa Clipper, que llevará un total de nueve instrumentos de varias intuiciones de investigación, dijo Scott Tucker, gerente de proyectos de LASP para SUDA. La nave espacial se lanzará en octubre de 2024, pero no llegará a Júpiter hasta 2030.

“Llevamos siete años en esto (y) todavía queda un largo camino por recorrer en términos de la vida de la misión”, dijo Tucker.

Para recolectar las partículas necesarias para determinar si Europa es apta para la vida, el Europa Clipper volará a 25 kilómetros de su superficie y recolectará material de una nube de polvo formada por pequeños meteoritos que golpean su superficie, dijo Bill Goode, quien tiene un doctorado. de CU Boulder. estudiante que forma parte del equipo de SUDA desde 2018. Los materiales serán probados para determinar de qué están hechos y de dónde vienen en la superficie de la luna.

«Hasta ahora, el único lugar que sabemos que es habitable es la tierra, y el único lugar que sabemos que está habitado también es la tierra», dijo Goode. “Queremos saber si existe o no un lugar además de la tierra donde las condiciones permitan que exista la vida”.

Goode dijo que uno de los otros instrumentos que se adjuntarán al Europa Clipper es un generador de imágenes de alto rendimiento que examinará la topografía de Europa. Este instrumento, junto con otro instrumento que utilizará luz infrarroja cercana para escanear la superficie de Europa, contribuirá al trabajo de SUDA.

«Nuestro instrumento funcionará en conjunto con estos otros instrumentos que observan de cerca las características de la superficie», dijo.

Después de años de trabajo, el equipo de SUDA en CU Boulder ahora está preparando el instrumento para enviarlo antes de lanzarlo al espacio. Haselschwardt, quien se unió al equipo en 2018, dijo que disfrutó su tiempo trabajando en el instrumento y aprendiendo del equipo de científicos calificados.

“Es una misión muy importante”, dijo. “Es una misión interplanetaria, por lo que es una escala mucho más larga. Estoy realmente agradecido de trabajar en él en una etapa tan temprana de mi carrera, así que realmente puedo ver todo lo que saldrá de él en el futuro.

Incluso antes de su lanzar en octubre de 2021,[{» attribute=»»>NASA’s Lucy mission was already on course to break records by visiting more asteroids than any previous mission. Now, the mission can add one more asteroid to the list, after a surprise result from a long-running observation campaign.

Lucy’s science team discovered on March 27 that the smallest of the mission’s Trojan asteroid targets, Polymele, has a satellite of its own. On that day, Polymele was expected to pass in front of a star. This would allow the team to observe the star blink out as the asteroid briefly blocked, or occulted, it. The Lucy team planned to measure the location, size, and shape of Polymele with unprecedented precision while it was outlined by the star behind it. To do so, they spread 26 teams of professional and amateur astronomers across the path where the occultation would be visible.

A graphic showing the observed separation of asteroid Polymele from its discovered satellite. Credit: NASA’s Goddard Space Flight Center

These occultation campaigns have been enormously successful in the past, providing valuable information to the mission on its asteroid targets, but this day would hold a special bonus.

We were thrilled that 14 teams reported observing the star blink out as it passed behind the asteroid. However, as we analyzed the data, we saw that two of the observations were not like the others,” said Marc Buie, Lucy occultation science lead at the Southwest Research Institute, which is headquartered in San Antonio. “Those two observers detected an object around 200 km (about 124 miles) away from Polymele. It had to be a satellite.”

A graphic showing the observed separation of asteroid Polymele from its discovered satellite. Credit: NASA’s Goddard Space Flight Center

Using the occultation data, the scientists determined that this satellite is roughly 3 miles (5 km) in diameter, orbiting Polymele, which is itself around 17 miles (27 km) along its widest axis. The observed distance between the two bodies was approximately 125 miles (200 km).

Following planetary naming conventions, the satellite will not be issued an official name until the team can determine its orbit. As the satellite is too close to Polymele to be clearly seen by Earth-based or Earth-orbiting telescopes – without the help of a fortuitously positioned star – that determination will have to wait until Lucy approaches the asteroid in 2027, unless the team gets lucky with future occultation attempts before then.

At the time of the observation, Polymele was 480 million miles (770 million km) from Earth. Those distances are roughly equivalent to finding a quarter on a sidewalk in Los Angeles – while trying to spot it from a skyscraper thousands of miles away in Manhattan.

Using the occultation data, the team assessed that this satellite is roughly 3 miles (5 km) in diameter, orbiting Polymele, which is itself around 17 miles (27 km) along its widest axis. The observed distance between the two bodies was about 125 miles (200 km). Credit: NASA’s Goddard Space Flight Center

Asteroids hold vital clues to deciphering the history of the solar system – perhaps even the origins of life. Solving these mysteries is a high priority for NASA. The Lucy team originally planned to visit one main belt asteroid and six Trojan asteroids, a previously unexplored population of asteroids that lead and follow Jupiter in its orbit around the Sun. In January of 2021, the team used the Hubble Space Telescope to discover that one of the Trojan asteroids, Eurybates, has a small satellite. Now with this new satellite, Lucy is on track to visit nine asteroids on this remarkable 12-year voyage.

“Lucy’s tagline started out: 12 years, seven asteroids, one spacecraft,” said Lucy program scientist Tom Statler at NASA Headquarters in Washington. “We keep having to change the tagline for this mission, but that’s a good problem to have.”

El 9 de enero de 2020, la misión Lucy anunció oficialmente que no visitaría siete, sino ocho asteroides. Resulta que Eurybates, uno de los asteroides en el camino de Lucy, tiene un pequeño satélite. Poco después de que el equipo de Lucy descubriera el satélite, este y Eurybates se colocaron detrás del Sol, lo que impidió que el equipo siguiera observando. Sin embargo, los asteroides surgieron detrás del Sol en julio de 2020 y, desde entonces, el equipo de Lucy ha podido observar el satélite con el Hubble en varias ocasiones, lo que le permitió al equipo definir con precisión la órbita del satélite y permitir que el pequeño satélite finalmente obtenga una imagen oficial. nombre – Queta.

La investigadora principal de Lucy tiene su sede en Boulder, Colorado, una sucursal del Southwest Research Institute, con sede en San Antonio, Texas. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, proporciona gestión general de la misión, ingeniería de sistemas y seguridad y garantía de la misión. Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado construyó la nave espacial. Lucy es la misión número 13 del programa Discovery de la NASA. El Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, administra el Programa Discovery para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington.