Algunos sobrevivientes de COVID-19 muestran signos preocupantes de que su sistema inmunológico se ha activado contra su cuerposimilar a lo que sucede con enfermedades potencialmente debilitantes como el lupus y la artritis reumatoide, encontró un nuevo estudio.

En un momento, el sistema de defensa del cuerpo en estos pacientes cambió y comenzó a atacarse a sí mismo en lugar del virus, sugiere el estudio. Los pacientes producen moléculas llamadas «autoanticuerpos» que se dirigen al material genético de las células humanas, en lugar de atacar las del virus.

Esta respuesta inmune mal dirigida puede exacerbar el covid grave. También puede explicar por qué los llamados portadores a largo plazo tienen problemas persistentes meses después de que su enfermedad inicial se haya resuelto y el virus haya desaparecido de sus cuerpos..

Los hallazgos tienen implicaciones importantes para el tratamiento: mediante el uso de pruebas existentes capaces de detectar anticuerpos, los médicos podrían identificar a los pacientes que podrían beneficiarse de los tratamientos utilizados para el lupus y la artritis reumatoide. No existe cura para estas enfermedades, pero algunos medicamentos disminuyen la frecuencia y la gravedad de los brotes.

«Es posible dar a los pacientes apropiados con mayor intensidad algunos de los medicamentos más agresivos y esperar mejores resultados.”Dijo Matthew Woodruff, inmunólogo de la Universidad de Emory en Atlanta y autor principal del artículo. Los resultados se publicaron el viernes en el servidor MedRxiv, que distribuye estudios científicos no publicados, y aún no se han publicado en ninguna revista científica. Pero otros expertos dijeron que los investigadores que realizaron el estudio son conocidos por su trabajo cuidadoso y meticuloso, y que los hallazgos no son inesperados porque otras enfermedades virales también desencadenan autoanticuerpos.

«No me sorprende, pero es interesante ver lo que realmente está sucediendo», dijo Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Universidad de Yale. «Incluso una enfermedad moderada a leve puede inducir este tipo de respuesta autoinmune.”.

Durante meses ha estado claro que el coronavirus puede hacer que el sistema inmunológico se vuelva loco en algunas personas y, en última instancia, causar más daño al cuerpo que el propio virus. (La dexametasona, el esteroide que tomó el presidente Trump después de que le diagnosticaron covid, ha demostrado ser eficaz entre las personas con casos graves al reducir este tipo de respuesta inmune excesivamente exuberante).

Las infecciones virales provocan la muerte de las células humanas infectadas. A veces, las células mueren silenciosamente, pero a veces, especialmente cuando se trata de una infección grave, pueden explotar y propagarse al interior.. Cuando eso sucede, el ADN, que generalmente está enclaustrado en haces enrollados dentro del núcleo, de repente se dispersa y se vuelve visible.

En la respuesta típica a un virus, las células conocidas como células B inmunes crean anticuerpos que reconocen y se adhieren a fragmentos de ARN viral del invasor.

Pero en el caso de algunas enfermedades como el lupus, algunas células B nunca aprenden a hacer esto y en su lugar producen autoanticuerpos que se fijan en los restos de ADN de las células humanas muertas, confundiéndolas con intrusos.. Algo similar sucede en los pacientes con COVID-19, sugieren los estudios.

«Mientras tenga esa combinación de inflamación y muerte celular, existe la posibilidad de que surja una enfermedad autoinmune y, lo que es más importante, autoanticuerpos.”Dijo Marion Pepper, inmunóloga de la Universidad de Washington en Seattle.

Woodruff y sus colegas informaron a principios de este mes que algunas personas con COVID-19 grave también tienen células inmunes B sin refinar. El hallazgo los llevó a explorar si estas células B producen autoanticuerpos.

En el nuevo estudio, Los investigadores examinaron a 52 pacientes del sistema de atención médica de Emory en Atlanta que fueron clasificados con COVID-19 grave o crítico., pero no tenían antecedentes de trastornos autoinmunes.

Encontraron anticuerpos que reconocen el ADN en casi la mitad de los pacientes. También encontraron anticuerpos contra una proteína llamada factor reumatoide y otras que ayudan a coagular la sangre. Entre la mitad superior de los pacientes más gravemente enfermos, más del 70 por ciento tenía autoanticuerpos contra uno de los objetivos evaluados, dijo Woodruff.

«No es solo que estos pacientes tengan una respuesta inmune similar a la autoinmune«, Dijo.» Es que estas respuestas inmunes se combinan con autorreactividades clínicas verdaderas verificables «.

Algunos de los anticuerpos que identificaron los investigadores están asociados con problemas de flujo sanguíneo, dijo Ann Marshak-Rothstein, inmunóloga y experta en lupus de la Universidad de Massachusetts en Worcester.

«MIEs muy posible que algunos de los problemas de coagulación observados en pacientes con COVID-19 sean causados ​​por este tipo de complejos inmunes.«, Él dijo.

Si los autoanticuerpos resultan ser duraderos, dijo, pueden resultar en problemas persistentes, incluso de por vida, para los sobrevivientes de COVID-19.

«El lupus nunca se cura realmente, tienen brotes y mejoran y vuelven a tener brotes«, Dijo.» Y eso puede tener algo que ver con la memoria de los autoanticuerpos «.

Marshak-Rothstein, Iwasaki y docenas de otros equipos están estudiando de cerca la respuesta inmune al coronavirus. Dada la facilidad de las pruebas de autoanticuerpos, pronto podría quedar claro si los anticuerpos se identificaron solo porque los investigadores los buscaron o si representan una alteración más permanente del sistema inmunológico.

«No tengo claro qué significa todo esto en este momento», dijo Pepper. «Tomará un poco de tiempo averiguar si es algo que conducirá a una patología futura».

Apoorva Mandavilli es reportera del Times y se enfoca en ciencia y salud global. En 2019 ganó el premio Victor Cohn a la excelencia en la elaboración de informes sobre ciencias médicas. @apoorva_nyc