El éxito de esa fotografía fue quizás predecible. Fue muy fácil conectar con la escena. Un individuo amado y respetado fue retirado para siempre, ante la impotencia de una sociedad que miraba con las emociones a flor de piel.

Por Antonio José Osuna Mascaró y Susana Monsó

Viena, 13 de octubre (TheConversation / AP) .– Dorothy había tenido una vida muy dura, una que no le desearíamos a nadie. Mataron a su madre cuando era muy pequeña y se la llevaron a véndelo todavía parque de atracciones en Camerún. Pasó 25 años de su vida encadenado, burla, alcohol y tabaco. Finalmente fue rescatada y llevada al centro de rescate de Sanaga-Yong, donde pudo hacer las paces con el mundo. En los últimos ocho años de calma, el sufrimiento había terminado. Estos años la ayudaron a reconstruirse, establecer amistades sólidas y, finalmente, convertirse en una figura respetada y amada por su nuevo comunidad de chimpancés.

Dorothy, una chimpancé que se acercaba a los 50 años, murió de un paro cardíaco el 23 de septiembre de 2008, pero falleció entre sus seres queridos. Monica Szczupider, voluntario del centro de rescate, inmortalizó ese momento con una fotografía que en 2009 daría la vuelta al mundo gracias a National Geographic.

Los chimpancés de esa comunidad se acurrucaron detrás de una reja metálica, cada uno de ellos protagonista de una terrible historia con un final agridulce. Observaron con entusiasmo, con las manos en los hombros de sus compañeros, cómo los cuidadores del centro se llevaban el cuerpo sin vida de Dorothy para siempre.

El éxito de esa fotografía fue quizás predecible. Fue muy fácil conectar con la escena. Un individuo amado y respetado fue retirado para siempre, ante la impotencia de una sociedad que miraba con las emociones a flor de piel.

CUIDADO CON EL ANTROPOCENTRISMO

El estudio de las reacciones de otras especies a la muerte es una especialidad que llamamos “tanatología comparada”, y tiene una historia muy reciente. Desde las detalladas y conmovedoras descripciones de Jane Goodall, hasta las bizarras propuestas experimentales actuales con las que se pretende estudiar las reacciones de los animales ante situaciones extrañas e inesperadas, como altavoces que emiten la voz de elefantes muertos y cabezas animatrónicas.

La tanatología comparada es un campo muy centrado en los primates, y es por varias razones que se pueden resumir en una: somos primates.

La muerte es de enorme importancia para nosotros y, si vamos a estudiar la forma en que reaccionan otras especies ante ella, es de esperar que nos centremos en las que están lo más cercanas posible. Esto se debe a una cierta parsimonia evolutiva, pero también a un sesgo que permea profundamente nuestro pensamiento: el antropocentrismo, una especie de egocentrismo extendido a todo lo que nos recuerda a nosotros mismos.

En nuestro reciente artículo defendemos que hay dos formas de antropocentrismo que se han interpuesto en el desarrollo de la tanatología comparada. Nos hemos equivocado por el efecto distorsionador de dos prismas a través de los cuales observamos el mundo natural: un antropocentrismo intelectual y otro emocional.

La muerte es de suma importancia para cada uno de nosotros. El dolor que acompaña a la pérdida de un ser querido solo es comparable al terror que despierta el silencio absoluto que nos espera a todos. El miedo resultante ha dado lugar a todo tipo de creencias para sofocarlo, con las que nos sentimos fuertemente identificados. Algo tan cargado de emociones, tan humano, se exagera fácilmente. La tanatología comparada no ha estado exenta de este sesgo.

Tendemos a intelectualizar demasiado la muerte. Probablemente esa sea la razón por la que muchos autores consideran este concepto como algo inalcanzable para otras especies: o lo entienden como nosotros, o no lo hacen en absoluto.

A esto se suma la forma en que la muerte encaja en nuestra peculiar cultura EXTRAÑA (acrónimo anglosajón de sociedades occidentales, educadas, industrializadas, ricas y democráticas), en la que los muertos son personas que se desvanecen de nuestra vida y nuestros planes. Esto ha llevado a propuestas teóricas absolutamente carentes de perspectiva.

Algunos de los requisitos teóricos que se han propuesto como necesarios para comprender la muerte son muy elevados. Exorbitante. Por ejemplo, la necesidad de una teoría de la mente (la capacidad de crear modelos mentales que representen las mentes de otros individuos) o un concepto de ausencia. Pero la muerte en la naturaleza es mucho más simple y mucho más común que para nosotros. En nuestro mundo urbano corremos el riesgo de olvidar que los muertos son esencialmente cuerpos rotos sin reparación.

Esto es algo que defendió Susana Monsó al proponer el concepto mínimo de muerte. Si liberamos nuestra elaborada concepción de la muerte de toda la carga innecesaria, nos quedamos con lo esencial para comprenderla: cuerpos que dejan de comportarse como antes y pierden sus funciones para siempre. Entender esto no requiere mentes privilegiadas, y probablemente muchas especies puedan lograrlo, aunque existen diferencias en su forma de concebirlo.

Como ya hemos mencionado, la muerte no solo es importante para los humanos, también suele ser una tragedia. Si cometemos el error de esperar que otras especies reaccionen como nosotros, caemos en un antropocentrismo emocional. Ésta es una de las razones por las que la tanatología comparada se ha centrado tanto en los primates, ya que nos recuerdan no solo en el aspecto físico e intelectual, sino también en sus relaciones.

Una cría de elefante llora y su familia hace guardia con su abuela muerta. Foto: Especial

Las reacciones a la muerte pueden ser muy diferentes al duelo o al duelo (aunque existe buena evidencia de ambos en la naturaleza). El concepto de muerte apoya una gran cantidad de reacciones emocionales, y el dolor es solo una de ellas.

Pensemos en los depredadores y su relación con la muerte. Imagínense el leopardo que, tras años de derribar antílopes, ha aprendido a distinguir el momento exacto en que, tras aplicar el mordisco letal, su presa pierde sus funciones vitales. En los cadáveres no solo desaparecen para siempre las funciones típicas de la vida, también aparecen otras nuevas. Un cadáver es diferente en todos los sentidos. Esto favorece el aprendizaje en animales que pueden vivir en él.

No siempre es fácil ser un depredador (los leones solo tienen un 26 por ciento de posibilidades de atrapar una gacela), y sabemos que el éxito o el fracaso depende en gran medida de ese aprendizaje. Por lo tanto, los depredadores prestan especial atención a cualquier pista que pueda proporcionar la presa. Esta atención no solo es evidencia de la capacidad para atender a la funcionalidad, también puede ser el origen de lo que podría ignorarse como evidencia de la existencia del concepto de muerte en depredadores.

¡HACERSE EL MUERTO!

Entre los biólogos evolucionistas se repite a menudo la sugerente idea de que los pavos reales machos son moldeados por la mente de las hembras. Las preferencias de las hembras han moldeado, a lo largo de las generaciones, las colas ostentosas de los machos. Conociendo la forma y el comportamiento de los machos podemos conocer la mente de esas hembras de pavo real.

Con los depredadores y algunas de sus presas podríamos tener un caso similar.

Nos referimos a un fenómeno relativamente extendido en el reino animal: la llamada «tanatosis». Muchos animales, cuando están en peligro, pueden quedar completamente paralizados (desde arañas hasta tiburones, gallinas y humanos). Esto a veces les salva la vida.

En algunos casos, como ocurre con la muerte, no solo desaparece el movimiento, también se añaden nuevas funciones, propias de los cadáveres. Es esa similitud con la muerte lo que la tanatosis debe su nombre. En algunas especies, el mimetismo con la muerte es absolutamente fantástico: adoptan una expresión facial propia de un cadáver y bajan su temperatura corporal. Algunos incluso expulsan sangre por la boca.

Las especies mejor adaptadas a la tanatosis no tienen nada que envidiar al mimetismo de un insecto en forma de hoja y, como dicho insecto, no necesitan tener ningún conocimiento para imitar algo. Es probable que las formas más elaboradas se activen automáticamente.

La importancia de la tanatosis surge cuando nos preguntamos por su evolución, ya que es la mente de los depredadores la que ha dado forma a esta imitación de la muerte. Al igual que la cola del pavo real, esta estrategia defensiva abre una ventana a la mente de los depredadores, su capacidad para comprender la muerte y lo que esperan de ella.

La tanatología comparada es una rama de la ciencia muy reciente y probablemente todavía nos deparará muchas sorpresas. El verdadero interés científico por esta rama de la ciencia comenzó en 2010, justo después de la publicación de esa fotografía en la que los chimpancés del centro de rescate de Sanaga-Yong se despiden de Dorothy.

Esa fotografía fue un gran impacto para la sociedad y la comunidad científica. Tenía todo lo necesario para encajar con nuestro antropocentrismo intelectual y emocional. Ahora es el momento de que la tanatología comparada se libere de esas limitaciones y explore por sí misma un mundo mucho más rico y complejo de lo que cualquiera hubiera esperado. La muerte es común en la naturaleza, y el concepto de muerte parece serlo también.

Antonio José Osuna Mascaró es biólogo y estudiante de doctorado en la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena.

Susana Monsó es investigadora postdoctoral en ética animal y filosofía de la mente animal, Universidad de Medicina Veterinaria, Viena.