Una prueba crucial que respalda una antigua hipótesis sobre la formación de planetas ha sido observada por el Telescopio espacial James Webb (JWST), lo que significa que los astrónomos confían en tener un buen control sobre parte del proceso cósmico 😊.
Los datos del JWST procesados por un equipo internacional de investigadores confirman la teoría de la «deriva de los guijarros helados», que es pensado para ser vital para acumular polvo y rocas que eventualmente se convertirán en planetas como el nuestro.
En pocas palabras, la deriva de guijarros helados funciona así: cuando pequeños trozos de material cubiertos de hielo chocan entre sí en los confines exteriores de un joven disco protoplanetario, pierden impulso, lo que les permite caer hacia la estrella hacia una zona más cálida donde su capa helada se sublima.
Es a partir de este anillo de finos desechos y vapor de agua que se forman los planetas rocosos, que sirven efectivamente como servicio de entrega de materiales de construcción a través de un sistema solar recém nacido.
Por muy interesante que sea la idea, los estudios de la luz de las estrellas distantes que podrían indicar la posición de este vapor de agua hasta ahora han sido demasiado confusos para decir con certeza si esta deriva de guijarros helados realmente está ocurriendo.
Aquí, el equipo observó imágenes de mayor resolución tomadas con el JWST, cámara infrarroja de rango medio, para examinar dos variedades de discos protoplanetarios; compacto y extenso. Como sugiere su nombre, las versiones expandidas son más grandes y están formadas por anillos distintos separados por la presión y la gravedad, mientras que los discos protoplanetarios compactos están más juntos.
Lo que muestra la nueva investigación es que el material helado puede moverse a través de discos protoplanetarios, aunque esto sucede más fácilmente en los discos compactos.
«En el pasado teníamos esta imagen muy estática de la formación de planetas, casi como si hubiera áreas aisladas a partir de las cuales se formaban los planetas», dijo la científica planetaria Colette Salyk del Vassar College.
«Ahora tenemos evidencia de que estas áreas pueden interactuar entre sí. Esto también es algo que habría sucedido en nuestro sistema solar».
Al comparar los datos de los discos compactos y expandidos, el equipo pudo ver más vapor de agua recolectado en la «línea de nieve» del disco compacto, donde se esperaría que las rocas heladas perdieran mucho más vapor.
Esto apoya la idea de que los materiales de construcción pueden moverse hacia el interior del disco, un fenómeno más eficiente en los discos compactos donde no hay necesidad de cruzar grandes espacios. Según la teoría, a medida que la corriente sublimante de guijarros continúa cayendo desde el más allá, proporcionan sólidos y agua para crear las semillas de un nuevo planeta.
Es un descubrimiento fascinante, posible gracias a los instrumentos ultrasensibles y de alta resolución a bordo del JWST. Los astrónomos ahora pueden continuar estudiando la formación de planetas, sabiendo que este proceso particular realmente está ocurriendo.
«Webb finalmente reveló la conexión entre el vapor de agua en el disco interior y la deriva de guijarros helados desde el disco exterior», dijo la astrofísica Andrea Banzatti de la Universidad Estatal de Texas.
«¡Este descubrimiento abre perspectivas interesantes para estudiar la formación de planetas rocosos con Webb!»
