Poner al día: El director ejecutivo, Elon Musk, dice que SpaceX «puede intentar refinar SN15 pronto» después de que se convierta en la primera nave espacial en lanzar con éxito a gran altura y sobrevivir al aterrizaje. En otras palabras, SpaceX podría estar a punto de lanzar lo que debería ser un futuro largo y exitoso de reutilización de Starship.
Menos de seis meses después del inicio de las pruebas de vuelo a gran altitud, SpaceX logró aterrizar un prototipo de nave espacial de una sola pieza de tamaño completo, lo que le dio a la compañía su primera oportunidad real de inspeccionar un vehículo volador con flaps, morro y tres motores Raptor.
Este éxito espectacular proporcionará simultáneamente a SpaceX una gran cantidad de datos de todas las cámaras y registradores de datos a bordo, así como la condición física de la nave espacial, incluidos tres motores Raptor con varios minutos de tiempo de vuelo. Si bien SpaceX probablemente ya ha podido determinar mucho a partir de la telemetría aérea y los restos tomados de Starships SN8 a SN11, ahora tiene un prototipo fiel, a gran escala y prácticamente indemne para comparar y contrastar realmente con una ingeniería más teórica y modelos de rendimiento de vuelo.
Sin embargo, quizás lo más importante es que el éxito de SN15 también plantea la pregunta: ¿qué sigue para SpaceX y su programa Starship?
La realidad es que las cosas podrían ir en cualquier dirección dependiendo de la condición del Starship SN15 y del éxito que SpaceX determine que realmente fue el vuelo. Si Starship SN15 y sus tanques, flaps y Raptors están en perfecto estado, no es imposible imaginar que SpaceX podría hacer lo que hizo después del éxito casi total de Starship SN8 y deshacerse de los prototipos de Starship SN17, SN18 y SN19 antes del inicio de las obras. Aunque es poco probable, SN15 podría incluso volar por segunda vez en este escenario.
Starship SN16 ya está más o menos completo y podría estar fácilmente listo para rodar hacia la plataforma de lanzamiento en la próxima semana. Existe una buena posibilidad de que SpaceX use SN16 para (con suerte) replicar el éxito espectacular de Starship SN15 y demostrar más allá de toda duda que el diseño actual del vehículo ha resuelto los problemas que condenaron a SN8 a SN11. Sin embargo, con el programa Starship de SpaceX, casi todo es posible, especialmente en un momento en que el CEO Elon Musk parece estar considerando seriamente un torre gigante con brazos para reemplazar las patas de aterrizaje.
Mientras tanto, el propio Musk ha confirmado que SpaceX está trabajando para lograr el objetivo de lanzar Starship en órbita por primera vez mediante julio 2021. Comenzando con Starship SN20, estas primeras pruebas de vuelo orbital utilizarán prototipos de Starship con aún más actualizaciones más allá de los “cientos de actualizaciones” presentes en SN15. No está claro qué tan cerca están las actualizaciones necesarias para pasar del diseño SN15 a una nave espacial con capacidad en órbita, pero como mínimo, SpaceX necesitará equipar las naves orbitales con un escudo térmico completo y tres nuevos Raptors optimizados al vacío.
Musk ha insinuado que recuperar un prototipo de nave espacial desde la órbita podría requerir varios intentos fallidos antes del primer éxito. En ese sentido, SpaceX tiene mucho trabajo por delante dado que Starship será la nave espacial orbital más pesada jamás lanzada, dejando mucho más espacio para la incertidumbre y la toma de riesgos.
Más allá de Starship, SpaceX aún tiene que completar o probar un prototipo de propulsor Super Heavy listo para volar, y las instalaciones de lanzamiento de Starship de clase orbital de la compañía están lejos de estar completas. Mucho las piezas de los amplificadores Super Heavy BN2 y BN3 están completados y esperan la integración, y SpaceX posee ha logrado grandes avances en dicho sitio de lanzamiento orbital durante los últimos seis meses, pero es casi seguro que quedan meses de trabajo antes de que cualquiera de los componentes cruciales esté listo para los intentos de lanzamiento orbital.
Por ahora, solo tendremos que esperar y ver qué sucede con Starship SN15 y SN16.
