El cohete Gran Marcha 5B de 23 toneladas que transportaba el Módulo de laboratorio Wentian despegó de la isla de Hainan a las 14:22 hora local del domingo 24 de julio y el módulo se acopló con éxito al puesto orbital chino. Sin embargo, una vez finalizada su misión, el cohete ha entrado en un descenso descontrolado hacia la atmósfera terrestre, lo que ha generado preocupación sobre dónde podría aterrizar.
El descenso descontrolado marca la tercera vez que China ha sido acusado de no gestionar adecuadamente los desechos espaciales desde el lanzamiento de su cohete. Esa falta de control ha llevado a una creciente preocupación en la comunidad internacional sobre el manejo de los residuos en el espacio.
“Es un objeto metálico de 20 toneladas. Aunque se desintegra al entrar en la atmósfera, muchas piezas, algunas de un tamaño considerable, alcanzarán la superficie”, comentó Michael Byers, profesor de la Universidad de Columbia Británica y autor de un estudio reciente sobre el riesgo de víctimas de los desechos espaciales.
- Riesgos mínimos: A pesar de que la basura espacial representa un riesgo extremadamente bajo para la humanidad, existe la posibilidad de que piezas metálicas más grandes causen daños si caen en áreas pobladas.
- Las estadísticas globales: La investigación ha demostrado que los cuerpos de cohetes tienen tres veces más probabilidad de aterrizar en las latitudes de Yakarta, Dhaka y Lagos, en comparación con ciudades como Nueva York, Beijing o Moscú.
“Este riesgo es completamente evitable. Existen tecnologías y diseños de misiones que pueden proporcionar reingresos controlados (generalmente en áreas aisladas de los océanos), en vez de incontrolados y al azar,” explicaba Byers.
Holger Krag, director de la Oficina de Desechos Espaciales de la Agencia Espacial Europea, mencionó que establecer un regreso controlado es la mejor práctica internacional, asegurando que el cohete entre en el océano, lejos de la población. Aun así, el Comando Espacial de EE. UU. ha indicado que estará vigilando el regreso de la etapa del cohete a la Tierra.
La muy esperada entrada a la atmósfera está estimada para el 1 de agosto, aunque el complicado camino por el cual el cohete regresa a la Tierra se complicará con las condiciones atmosféricas. El Ejército de EE. UU. proporcionará actualizaciones diarias sobre su ubicación.
A través de la historia reciente, la basura espacial pesada, aquellos objetos que pesan más de 2,2 toneladas, normalmente terminan en una trayectoria de reingreso no controlada y descienden sin control hacia la Tierra. Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, comentó que estos grandes objetos raramente ingresan a la órbita sin un sistema de control activo.
La historia de la basura espacial de China ha estado llena de críticas, especialmente desde el lanzamiento de otro módulo en un cohete análogo, cuyos restos cayeron en el Océano Índico. La NASA ha subrayado que esto demuestra que China no ha cumplido con estándares responsables para el manejo de desechos espaciales.
Con este nuevo incidente, surge la interrogante sobre cómo deberían enfrentarse a futuro estas situaciones, dado que la basura espacial continúa acumulándose en la órbita terrestre, resultando en un riesgo creciente para la vida en la Tierra, sobre todo en áreas densamente pobladas.
El debate sobre las responsabilidades en el espacio se ha intensificado, haciendo eco de las palabras de Bill Nelson, administrador de la NASA, quien argues que “las naciones del espacio deben minimizar los riesgos para las personas y las propiedades en la Tierra”.
Este incidente recalca la necesidad urgente de trazar políticas más seguras y sistemas de colaboración internacional para manejar el creciente problema de los residuos en el espacio. Mientras la comunidad científica observa de cerca la trayectoria del cohete, la pregunta permanece: ¿cuándo aprenderán las naciones a gestionar sus desechos espaciales de manera más responsable?
