Los investigadores han resuelto el misterio del «gusano serpiente» de Alaska después de descubrir una nueva especie de mosca que se alimenta de hongos cuyos juveniles se agrupan y se deslizan como una larga serpiente gris.
El misterio del gusano serpiente comenzó hace más de 16 años, en el verano de 2007, cuando Maggie Billington, residente de Ester, vio miles de pequeñas larvas parecidas a gusanos arrastrándose por una carretera en una larga fila.
Billington era voluntario en el Museo del Norte de la Universidad de Alaska en Fairbanks en ese momento. Así que documentó este extraño avistamiento y trajo fotografías y muestras a Derek Sikesel curador de insectos del museo.
«Pensé que debían ser larvas de mosca, pero nunca había oído hablar de este fenómeno del gusano serpiente», dijo Sikes en un comunicado. declaración. «Me quedé atónito. Para mí era algo totalmente relacionado con Expediente X».
Sikes y sus colegas identificaron las larvas en un nuevo estudio publicado el 30 de diciembre en la revista Sistemática integrativa: aportes de Stuttgart a la historia natural.. La especie, a la que llamaron Sciara serpens, es una de varias moscas poco estudiadas cuyas larvas parecen imitar a las serpientes.
Los investigadores plantearon la hipótesis de que estas larvas adoptaban la forma de una serpiente para ahuyentar a los pájaros y otros depredadores potenciales o para conservar la humedad en el suelo seco arrastrándose unas sobre otras en fila.
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La nueva especie pertenece a la familia de moscas Sciaridae, comúnmente conocidas como mosquitos de los hongos porque se alimentan de materia orgánica en descomposición. Muchas moscas son difíciles de distinguir en la etapa juvenil, por lo que Sikes cuidó las larvas recolectadas durante un segundo avistamiento de gusanos serpiente en 2007 hasta que se transformaron en moscas de alas oscuras.
Los mosquitos de los hongos de Alaska criados por Sikes parecían parecerse más a un mosquito europeo llamado Sciara mirabilis, en lugar de las especies norteamericanas previamente identificadas reportadas en Maryland y Arkansas.
Pero no fue hasta 2021 que el equipo confirmó que el mosquito era una especie nueva para la ciencia. Autor principal Thales PereiraInvestigador de insectos del Museo del Norte de la Universidad de Alaska, examinó los genitales de los mosquitos macho bajo un potente microscopio y descubrió diferencias notables en la forma, en comparación con los de su pariente europeo.
Aunque puede parecer extraño que un mosquito de Alaska tenga más en común con los mosquitos europeos que con sus pares norteamericanos, los autores del estudio observaron que esto sigue una tendencia entre muchos otros insectos de Alaska, como saltamontes y escarabajos, y fechas probables. Volver a pleistoceno (Hace 2,6 millones a 11.700 años). En aquella época, Alaska estaba conectada con Europa y Asia a través de la Puente terrestre de Beringpermitiendo insectos para dispersar desde el este de Siberia hasta Alaska, mientras gigantescas capas de hielo bloqueaban el resto de América del Norte.
Aunque Sikes y su equipo pudieron identificar la especie detrás del fenómeno del gusano serpiente, los científicos todavía tienen mucho trabajo por hacer para comprender completamente estos mosquitos fungosos y sus hábitos larvarios únicos.
Además, Sikes y otros testigos de gusanos serpiente han informado haber visto escarabajos corriendo junto a las larvas, lo que también podría investigarse. Los escarabajos pueden alimentarse de moscas juveniles, pero cuando Sikes los recogió en el laboratorio, ignoraron en su mayoría a las larvas, según el estudio.
