Cuando la NASA Juno la nave espacial hizo su mayor acercamiento a Júpiteres la luna Europa En septiembre de 2022, capturó evidencia no solo de bolsas de agua salobre conectadas a las profundidades del océano subterráneo del planeta, sino también de posibles cicatrices formadas por imponentes columnas de vapor de agua, y capturó esta evidencia en cámara.
La mayoría de las imágenes de la misión Juno son tomadas por un instrumento llamado JunoCam, que los científicos revelaron que era capaz de tomar cuatro imágenes de alta resolución de la superficie de Europa. cuando pasó junto a la luna helada a una altitud de sólo 355 kilómetros (220 millas). La nave espacial también utilizó su Unidad de Referencia Estelar (SRU), que normalmente se utiliza para obtener imágenes débiles. estrellas, para ayudar a Juno a navegar. En esta ocasión, sin embargo, las capacidades de poca luz de la SRU se adaptaron para tomar una imagen del lado nocturno de Europa. Este es el lado que brilla sólo con la luz reflejada desde las cimas de las nubes de Júpiter; lo llamamos «resplandor de Júpiter».
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La SRU descubrió una característica inusual que fue apodada “ornitorrinco” debido a su forma. Formalmente hablando, es lo que llamamos terreno caótico: un revoltijo de bloques de hielo, crestas, montículos y manchas de color marrón rojizo. Se ha fotografiado terreno caótico en la superficie de Europa desde los días de las misiones Voyager, y los científicos planetarios sospechan que estas regiones podrían ser áreas donde un líquido salobre se filtra a la superficie, derritiendo parcialmente la corteza helada.
El ornitorrinco es enorme y mide 37 kilómetros por 67 kilómetros (23 millas por 42 millas). Porque la superficie helada de Europa tiende a suavizarse en períodos geológicos cortos. tiempo se expande, borrando características de la superficie como cráteres, entonces el ornitorrinco debe ser una de las características más jóvenes de la luna joviana.
«Estas características sugieren actividad superficial actual y la presencia de agua líquida subterránea en Europa», dijo Heidi Becker, co-investigadora principal de la NASA SRU. Laboratorio de propulsión a chorroen un declaración. Becker continúa sugiriendo que el Ornitorrinco será el objetivo principal de ambas misiones de la NASA. Clíper de Europa misión, que se lanzará a finales de este año, y la Unión Europea ZUMO misión, que es ya en camino a Júpiter.
Cincuenta kilómetros (31 millas) al norte de Platypus tiene características potencialmente aún más interesantes: un conjunto de crestas dobles flanqueadas por puntos oscuros en la superficie. Estas características ya se han observado en otras partes de Europa y se consideran un punto de origen para columnas de vapor de agua que surge en espacioalcanzando alturas de 200 kilómetros (120 millas).
Estas elusivas columnas han sido algo controvertidas desde el El telescopio espacial Hubble Los vi por primera vez en 2012. Sin embargo, a diferencia de Saturnoes la luna EnceladoMientras que las columnas son un fenómeno predecible y común, las columnas de Europa han sido algo irregulares, lo que ha llevado a algunos investigadores a dudar de la existencia de columnas sobre Europa. El descubrimiento de trincheras, algo análogas a las rayas de tigre en Encelado – los puntos de origen de las columnas de humo del mundo – también proporcionará a Europa Clipper y JUICE regiones a las que apuntar en su búsqueda de columnas de humo sobre Europa.
Sin embargo, Juno también encontró pruebas contundentes de que estas características, y la superficie en su conjunto, se mueven bajo los pies metafóricos de Juno. Los científicos llaman a esto «verdadero deambular polar», lo que significa que las ubicaciones geográficas de los polos han serpenteado a través de la luna mientras la corteza helada flota efectivamente en el océano subterráneo global.
«El verdadero desplazamiento polar ocurre si la capa helada de Europa se desacopla de su interior rocoso, lo que resulta en altos niveles de tensión en la capa, lo que lleva a patrones de fractura predecibles», dijo Candy Hansen, co-investigadora de Juno en el Instituto de Ciencias Planetarias en Arizona.
Juno fotografió estos patrones de fractura como depresiones de paredes empinadas y de forma irregular, que miden entre 20 y 50 kilómetros (12 a 31 millas).
«Esta es la primera vez que estos patrones de fracturas se han mapeado en [Europa’s] en el hemisferio sur, lo que sugiere que el efecto del verdadero cambio polar en la geología de la superficie de Europa es más extenso de lo identificado previamente», dijo Hansen.
Los resultados de las imágenes de Europa tomadas por JunoCam durante el sobrevuelo se publicaron en marzo en La revista de ciencia planetariay los resultados de SRU se publicaron en diciembre de 2023 en la revista Planetas JGR.
