Si bien la idea de enviar humanos a Marte alguna vez se limitó a la ciencia ficción, la NASA espera que pueda convertirse en realidad a fines de la década de 2030.
Pero una de las preguntas clave que debemos resolver antes de partir hacia el planeta rojo es dónde aterrizar.
Hoy, científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) crearon el primer mapa de las aguas de Marte, basado en datos de su observatorio Mars Express y el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
El equipo espera que el mapa cambie la forma en que pensamos sobre el pasado acuático de Marte y ayude a decidir dónde aterrizar en el Planeta Rojo en el futuro.
Científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) han creado el primer mapa de las aguas de Marte, basado en datos de su observatorio Mars Express y el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA.
El mapa muestra las ubicaciones y abundancias de minerales acuosos en Marte.
Estos minerales provienen de rocas que han sido alteradas químicamente por el agua en el pasado y generalmente se han transformado en arcillas y sales.
Si bien podría pensar que estos minerales acuosos serían raros, la gran sorpresa es su prevalencia en Marte, y el mapa revela cientos de miles de áreas de este tipo.
«Este trabajo ahora ha establecido que cuando estudias terrenos antiguos en detalle, no ver estos minerales es realmente una rareza», dijo el Dr. John Carter del Instituto de Astrofísica Espacial.
La gran pregunta ahora es si esta agua fue persistente o se limitó a episodios más cortos e intensos.
La ESA espera que el mapa sea una mejor herramienta para responder a esta pregunta.
«Creo que colectivamente hemos simplificado demasiado a Marte», dijo el Dr. Carter.
Anteriormente, los científicos tendían a pensar que solo se creaban unos pocos tipos de minerales arcillosos en Marte durante su período húmedo.
Luego, cuando el agua se secó, se produjeron sales en todo el planeta.
Sin embargo, el nuevo mapa muestra que el proceso probablemente fue mucho más complicado que eso.
Aunque probablemente muchas sales se formaron más tarde que las arcillas, el mapa muestra que hay excepciones.
Los datos del instrumento Mars Reconnaissance Orbiter Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) de la NASA mostraron que el cráter Jezero muestra una rica variedad de minerales hidratados
El instrumento Mars Express Observatory for Mineralogy, Water, Ice and Activity (OMEGA) de la ESA es más adecuado para el mapeo de mayor resolución espectral y ha proporcionado una cobertura global de Marte.
«La evolución de mucha agua a nada de agua no es tan clara como pensábamos, el agua no se detuvo de la noche a la mañana», explicó el Dr. Carter.
“Observamos una gran diversidad de contextos geológicos, por lo que ningún proceso o cronología por sí solo puede explicar la evolución de la mineralogía de Marte.
“Este es el primer resultado de nuestro estudio. La segunda es que si excluye los procesos de vida en la Tierra, Marte exhibe una diversidad de mineralogía en contextos geológicos, al igual que la Tierra.
Para crear el mapa, la ESA utilizó datos de varios instrumentos.
Por ejemplo, los datos del instrumento Mars Reconnaissance Orbiter Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) de la NASA mostraron que el cráter Jezero muestra una rica variedad de minerales hidratados.
Mientras tanto, el instrumento Mars Express Observatory for Mineralogy, Water, Ice and Activity (OMEGA) de la ESA es más adecuado para el mapeo de mayor resolución espectral y ha brindado una cobertura global de Marte.
Los investigadores esperan que el mapa ayude a la NASA a decidir dónde aterrizar en Marte en el futuro.
La noticia llega antes de la misión Artemis I de la NASA, que se lanzará el 29 de agosto, allanando el camino para futuras misiones a la Luna y Marte.
“Artemis I será una prueba de vuelo sin tripulación que proporcionará una base para la exploración humana del espacio profundo y demostrará nuestro compromiso y capacidad para extender la existencia humana a la Luna y más allá”, explicó la NASA.
Si las misiones Artemis tienen éxito, la NASA tiene como objetivo enviar astronautas a Marte a fines de la década de 2030 o principios de la de 2040.
La NASA planea enviar una misión tripulada a Marte en la década de 2030 después de su primer alunizaje
Marte se ha convertido en el próximo gran salto para la exploración espacial de la humanidad.
Pero antes de que los humanos lleguen al Planeta Rojo, los astronautas darán una serie de pequeños pasos mientras regresan a la luna para una misión de un año.
Los detalles de una misión a la órbita lunar se han revelado como parte de una cronología de eventos que conducen a misiones a Marte en la década de 2030.
La NASA presentó su plan de cuatro pasos (en la foto) que espera que algún día permita a los humanos visitar Marte en la cumbre Humans to Mars en Washington DC ayer. Esto implicará múltiples misiones a la luna durante las próximas décadas.
En mayo de 2017, Greg Williams, administrador asociado adjunto de Políticas y Planes de la NASA, describió el plan de cuatro pasos de la agencia espacial que espera algún día permita que los humanos visiten Marte, además de su calendario planificado.
Etapa uno y dos implicará múltiples viajes al espacio lunar, para permitir la construcción de un hábitat que proporcionará un área de preparación para el viaje.
La última pieza de hardware entregada sería el vehículo de transporte del espacio profundo real que luego se usaría para transportar a la tripulación a Marte.
Y en 2027 se llevará a cabo una simulación de vida en Marte de un año de duración.
Las fases tres y cuatro comenzarán después de 2030 e incluirán expediciones tripuladas sostenidas al sistema marciano y la superficie de Marte.
