La nave espacial Starliner de Boeing desciende en paracaídas el 22 de diciembre de 2019, al final de la misión Orbital Flight Test-1. Crédito: NASA/Aubrey Gemignani
Los miembros de la Junta Asesora de Seguridad Independiente de la NASA advirtieron a la agencia espacial el jueves que no se apresure a realizar un vuelo de prueba tripulado de la problemática nave espacial Starliner de Boeing, y expresaron su preocupación por la certificación final de los paracaídas de la cápsula y la fuerza laboral de Boeing en el programa.
Los asesores de seguridad también dijeron que había «obvias preocupaciones de seguridad» sobre el plan de SpaceX de lanzar el cohete gigante Starship desde la plataforma 39A en el Centro Espacial Kennedy, la misma instalación utilizada para misiones tripuladas a la Estación Espacial Internacional.
Boeing planea lanzar un rediseño de un vuelo de prueba plagado de problemas de su cápsula de tripulación Starliner la próxima semana. La misión, llamada Orbital Flight Test-2 u OFT-2, no llevará astronautas. Pero si todo va bien, la misión OFT-2 allanará el camino para el próximo lanzamiento de Starliner para transportar una tripulación a la estación espacial para una última misión de demostración, llamada Prueba de vuelo de la tripulación, o CFT, antes de que lo hagan la NASA y Boeing. el nuevo vehículo utilitario listo para su uso.
Desarrollada a través de una asociación público-privada, la nave espacial Starliner le dará a la NASA una segunda cápsula humana capaz de transportar astronautas hacia y desde la estación espacial, junto con la nave espacial Dragon de SpaceX, que se lanzó con una tripulación por primera vez en mayo de 2020.
Con SpaceX ahora brindando servicios regulares de transporte de tripulación a la estación espacial, los funcionarios de la NASA han tenido tiempo para resolver problemas técnicos con la nave espacial Starliner. Sin embargo, la NASA está ansiosa por tener dos proveedores de transporte de tripulación para evitar depender nuevamente de la nave espacial rusa Soyuz para los vuelos de astronautas en caso de que SpaceX experimente retrasos significativos.
«El panel está encantado de que, según todos los indicios, no hay necesidad de apresurarse a CFT», dijo David West, miembro del Grupo Asesor de Seguridad Aeroespacial, durante una reunión pública el jueves. «La opinión que se nos ha expresado constantemente (desde la NASA) es que el programa hará la transición a CFT cuando, y solo cuando, estén listos. Por supuesto, la mejor ruta hacia CFT será un éxito de OFT-2».
La NASA ha firmado una serie de contratos con Boeing, valorados en más de $ 5 mil millones, desde 2010 para el desarrollo, vuelos de prueba y operaciones de Starliner. Los contratos incluyen acuerdos para seis vuelos de rotación de tripulación a la estación espacial, cada uno con una tripulación de cuatro personas, luego de completar la misión OFT-2 y la prueba de vuelo de tripulación de menor duración con astronautas a bordo.
Pero el programa Starliner se ha enfrentado a años de retrasos. Los problemas de software impidieron que la nave espacial se acoplara a la estación espacial durante la misión OFT-1 en 2019, lo que obligó a Boeing a realizar un segundo vuelo de prueba no tripulado por su propia cuenta. La misión OFT-2 estaba en la plataforma de lanzamiento en agosto pasado, lista para despegar sobre un cohete United Launch Alliance Atlas 5, cuando los ingenieros notaron que 13 válvulas de aislamiento del oxidante en el sistema de propulsión del cohete Starliner estaban atascadas en la posición cerrada.
Después de nueve meses de pruebas, investigación y un cambio a un nuevo módulo de propulsión, Boeing transfirió la nave espacial Starliner al hangar de cohetes de ULA el 4 de mayo para levantarla sobre un cohete Atlas 5, lista para otro intento de lanzamiento. Lea nuestra historia anterior sobre reparaciones de válvulas.
West dijo el jueves que los funcionarios de la NASA habían aprobado la corrección de la válvula de oxidación para la misión OFT-2, pero señaló que «existen algunas dudas sobre si se requerirá un rediseño de la válvula para los vuelos futuros después de OFT-2». También dijo que los funcionarios aprobaron la «justificación de vuelo» por problemas con una válvula de bloqueo de alta presión en el sistema de propulsión del módulo de comando Starliner, un problema separado de las válvulas oxidantes en el módulo de servicio.
La nave espacial Starliner de Boeing se eleva dentro de la instalación de integración vertical de ULA el 4 de mayo en preparación para la misión OFT-2. El módulo de tripulación de Starliner está arriba y el módulo de servicio está abajo. Crédito: NASA/Frank Michaux
«Además, existe la preocupación de que la certificación de los paracaídas de Boeing se esté quedando atrás», dijo West.
También señaló una «preocupación programática significativa» con la cantidad limitada de cohetes Atlas 5 clasificados para humanos que quedan en el inventario de ULA. ULA todavía tiene 24 cohetes Atlas 5 para volar antes de retirar el cohete a favor del cohete Vulcan Centaur, más barato y más poderoso.
Ocho de esos 24 cohetes ya están asignados al programa Starliner, suficiente para cumplir con el requisito contractual de Boeing con la NASA, que incluye dos vuelos de prueba más y seis misiones operativas de rotación de la tripulación a la estación espacial.
El nuevo cohete Vulcan de ULA aún no ha volado.
«Otro factor es que el lanzador Vulcan que reemplazará al Atlas 5 para los lanzamientos de Starliner debe estar certificado para vuelos espaciales tripulados, y el proceso para obtener esa certificación podría llevar años», dijo West.
West, gerente de seguridad técnica desde hace mucho tiempo y director de exámenes de la Junta de Profesionales de Seguridad Certificados, dijo que las preocupaciones generales sobre la NASA y los contratistas del programa de vuelos espaciales tripulados de la agencia tenían «una importancia particular en el caso de Boeing».
«El panel señaló que los niveles de personal de Boeing parecen ser particularmente bajos», dijo West. “El panel estará monitoreando la situación en un futuro cercano para ver qué impacto, si lo hay, puede tener esto en la existencia o mitigación de cualquier riesgo de seguridad.
«Si bien no queremos ver una prisa indebida por lanzar CFT, Boeing debe asegurarse de que todos los recursos disponibles se apliquen para cumplir con un cronograma razonable y evitar demoras innecesarias», dijo West.
“Definitivamente estamos detrás de la idea de no lanzar hasta que (esto) esté listo, hasta que se haya atendido toda la seguridad”, dijo Mark Sirangelo, otro miembro del comité de seguridad. «Al mismo tiempo, si los retrasos son causados por la falta de recursos aplicados al programa, tiene impactos significativos, o puede tener efectos significativos, en el cronograma de la NASA para su regreso a la luna y muchas otras cosas que se van a poner». fuera de estos retrasos.
Los funcionarios de la NASA y Boeing se negaron a establecer un cronograma objetivo para la prueba de vuelo de la tripulación, y solo dijeron que los preparativos de la cápsula para la primera misión de astronautas estaban en camino para tener el vehículo listo para ser lanzado a fines de este año. El calendario de pruebas de vuelo de la tripulación dependerá en gran medida de los resultados de la misión OFT-2.
Un astronauta de la Estación Espacial Internacional tomó esta foto el 30 de marzo del Centro Espacial Kennedy, que muestra la plataforma 39B en la parte inferior derecha, la plataforma 39A justo arriba y el edificio de ensamblaje de vehículos. El norte está en la parte inferior de esta foto. Crédito: NASA
SpaceX, el otro contratista de tripulación comercial de la NASA, ha realizado cinco lanzamientos tripulados para la NASA, así como dos misiones de astronautas totalmente privadas utilizando la flota de naves espaciales Dragon de la compañía.
Las autoridades dijeron el año pasado que SpaceX terminaría la producción de nuevas cápsulas Dragon después de construir cuatro vehículos aptos para humanos. El cuarto y último miembro de la flota se lanzó por primera vez el mes pasado. Cada nave espacial Dragon está diseñada para al menos cinco vuelos, y SpaceX y la NASA podrían certificar la cápsula para misiones adicionales.
«Estamos muy preocupados acerca de si los requisitos para transportar astronautas hacia y desde la ISS a lo largo de la vida útil restante se pueden cumplir sin Dragones adicionales», dijo West. “Sería recomendable realizar estudios paramétricos para informar y respaldar decisiones relevantes sobre si se necesitan más cápsulas Dragon.
«Sin embargo, el ritmo de lanzamiento del Dragon continúa y se están tomando medidas para mantener el ritmo de lanzamiento», dijo West. “Algunas de estas medidas pueden incluir posponer el mantenimiento preventivo y reutilizar Dragon varias veces. “El panel observará de cerca para ver si estas medidas se pueden implementar sin aumentar los riesgos.
«Vale la pena señalar, por cierto, que hay una enorme cantidad de datos provenientes de todos estos lanzamientos de SpaceX», dijo West. «Si bien los datos pueden beneficiar a la NASA, creemos que se debe tener cuidado de no abrumarse con demasiados datos».
En febrero, la NASA ordenó tres misiones de rotación de tripulación más de SpaceX, que se suman a los seis vuelos del contrato de tripulación comercial inicial. Una vez que Starliner esté operativo, la NASA quiere alternar las rotaciones de la tripulación cada seis meses entre Boeing y SpaceX, ofreciendo a cada proveedor un vuelo de astronauta de la NASA por año.
West agregó que SpaceX planea eventualmente lanzar el cohete Starship de próxima generación, actualmente en desarrollo en el sur de Texas, desde el Centro Espacial Kennedy, lo que podría representar un riesgo para la instalación de lanzamiento Falcon 9 y Dragon en la plataforma 39A.
«Una posible opción que se ha identificado para el lanzamiento de Starship es desde una nueva instalación planificada dentro de los límites físicos alrededor de la plataforma 39A en el Centro Espacial Kennedy, desde donde se lanzarán los Dragones», dijo West. “Existen preocupaciones de seguridad obvias sobre el lanzamiento de la nave espacial grande, y aún no probada, tan cerca, aparentemente solo unos 300 metros aproximadamente, a otra plataforma, sin mencionar el camino tan vital para el programa de la nave espacial. ‘
Pad 39A es también la única instalación de lanzamiento actualmente capaz de lanzar el cohete Falcon Heavy de SpaceX, necesario para llevar a órbita naves militares más pesadas de la NASA y los Estados Unidos.
El Starship y su gigantesca etapa de refuerzo Super Heavy se combinan para alcanzar casi 120 metros de altura. El sistema está diseñado para ser completamente reutilizable, y SpaceX planea aterrizar verticalmente el propulsor Starship y la etapa superior en el sitio de lanzamiento.
SpaceX está completando el trabajo en una plataforma de lanzamiento de Starship en el sur de Texas, pero la Administración Federal de Aviación está revisando los impactos ambientales de las operaciones de SpaceX en el sitio antes de emitir una licencia de lanzamiento comercial para el primer vuelo de prueba orbital completo de Starship.
La NASA otorgó a SpaceX un contrato de $ 2.9 mil millones el año pasado para desarrollar una versión del vehículo Starship para llevar astronautas a la luna.
«En conclusión, me gustaría decir que estos son tiempos extremadamente complejos para el PCCh», dijo West, refiriéndose al Programa de Tripulación Comercial de la NASA. “Como muestra el sitio de lanzamiento de Starship, hay muchas consideraciones externas pero relacionadas a tener en cuenta. Sin embargo, una cosa que queda clara es que llegar al punto en que la NASA tenga dos proveedores de CCP viables sigue siendo muy importante.
Agrandar/ Ilustración artística de dos naves espaciales acopladas vientre con vientre en órbita.
EspacioX
El año que viene, la NASA cree que SpaceX estará lista para conectar dos naves espaciales en órbita para una ambiciosa demostración de reabastecimiento de combustible, una hazaña de ingeniería que pondrá la Luna a su alcance.
SpaceX tiene un contrato con la NASA para proporcionar dos naves espaciales con capacidad humana para los dos primeros aterrizajes de astronautas en la Luna como parte del programa Artemis de la agencia, cuyo objetivo es devolver humanos a la superficie lunar por primera vez desde 1972. de estos aterrizajes, en la misión Artemis III de la NASA, está actualmente previsto para 2026, aunque en general se considera un calendario ambicioso.
El año pasado, la NASA otorgó un contrato a Blue Origin para desarrollar su propio módulo de aterrizaje lunar Blue Moon, brindando a los gerentes de Artemis dos opciones para misiones de seguimiento.
Los diseñadores de ambos módulos de aterrizaje miraban hacia el futuro. Diseñaron Starship y Blue Moon para repostar en el espacio. Esto significa que podrían reutilizarse para múltiples misiones y, en última instancia, podrían aprovechar los propulsores producidos a partir de recursos de la Luna o Marte.
Amit Kshatriya, que dirige el programa «Luna a Marte» en la División de Exploración de la NASA, presentó el plan de SpaceX en una reunión con un comité del Consejo Asesor de la NASA el viernes. Dijo que el programa de prueba Starship está ganando impulso y que el próximo vuelo de prueba desde el sitio de lanzamiento Starbase de SpaceX en el sur de Texas se espera para fines de mayo.
«La producción no es el problema», afirmó Kshatriya. «Están rodando núcleos. Los motores están fluyendo hacia la fábrica. Ese no es el problema. El problema es que hacer lo que están tratando de hacer es un desafío de desarrollo significativo… Tenemos que controlar este problema de transferencia del propulsor. Este es el problema correcto que debemos intentar resolver. Estamos tratando de construir un plan para la exploración del espacio profundo.
Hoja de ruta para repostar
Antes de ir a la Luna, SpaceX y Blue Origin deberán dominar las tecnologías y técnicas necesarias para repostar combustible en el espacio. Actualmente, se espera que SpaceX intente el próximo año la primera demostración de una transferencia de propulsor a gran escala entre dos naves en órbita.
Habrá al menos varios vuelos de prueba más de Starship de aquí a entonces. Durante el último vuelo de prueba de Starship en marzo, SpaceX realizó una transferencia de prueba de propulsor criogénico entre dos tanques dentro del vehículo. Esta transferencia de oxígeno líquido de tanque a tanque fue parte de una demostración financiada por la NASA. Los funcionarios de la agencia dijeron que la demostración permitiría a los ingenieros aprender más sobre cómo se comporta el fluido en un entorno de baja gravedad.
Kshatriya dijo que si bien los ingenieros aún están analizando los resultados de la demostración de transferencia criogénica, la prueba en el vuelo March Starship «fue un éxito en todos los sentidos».
“Este paso quedó atrás”, dijo el viernes. Ahora, SpaceX ofrecerá más vuelos de prueba de Starship. El próximo lanzamiento intentará probar algunas capacidades adicionales que SpaceX no demostró durante el vuelo de prueba de marzo.
Estos incluirán un aterrizaje preciso del propulsor Super Heavy de Starship en el Golfo de México, que es necesario antes de que SpaceX intente aterrizar el propulsor en su plataforma de lanzamiento en Texas. Otro objetivo probablemente será reiniciar un solo motor Raptor en Starship en vuelo, algo que SpaceX no logró durante el vuelo de marzo debido a velocidades de balanceo inesperadas en el vehículo mientras cruzaba el espacio. Realizar un reinicio del motor en órbita, necesario para guiar a Starship hacia un reingreso controlado, es un requisito previo para futuros lanzamientos a una órbita estable y más alta, donde la nave podría holgazanear durante horas, días o semanas para desplegar satélites e intentar repostar combustible. .
A largo plazo, SpaceX quiere acelerar la cadencia de lanzamiento de Starship a muchos vuelos diarios desde múltiples sitios de lanzamiento. Para lograr este objetivo, SpaceX planea recuperar y reutilizar rápidamente naves espaciales y propulsores súper pesados, aprovechando la experiencia del cohete Falcon 9 parcialmente reutilizable. Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, quiere reutilizar naves y propulsores lo antes posible. A principios de este mes, Musk dijo que era optimista de que SpaceX podría recuperar un propulsor súper pesado en Texas a finales de este año y aterrizar una nave espacial en Texas el próximo año.
John Bailey, director del Centro Espacial John C. Stennis (foto de la NASA)
El Centro Espacial Stennis de la NASA, ubicado en el condado de Hancock, alberga a más de 50 inquilinos residentes con una fuerza laboral total de más de 5200 personas.
John Bailey ha sido nombrado director del Centro Espacial Stennis de la NASA en el condado de Hancock, Mississippi, con efecto inmediato.
Bailey se había desempeñado como director interino desde enero.
En una declaración anunciando el nombramiento de Bailey, el administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que confiaba en que Bailey conduciría el sitio de pruebas de propulsión más grande y principal del país hacia un éxito aún mayor.
«John aprovechará sus casi 35 años de servicio federal para liderar nuestra talentosa fuerza laboral en Stennis», dijo Nelson. “Gran parte de la NASA pasa por Stennis. Es donde perfeccionamos nuevas e interesantes capacidades en el sector aeroespacial, tecnológico y de exploración del espacio profundo.
Durante su carrera, Bailey sirvió en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la NASA. Se unió al equipo Stennis de la NASA en 1999 y posteriormente ocupó varios puestos. Fue nombrado director asociado de NASA Stennis en 2018 y seleccionado subdirector del centro en 2021.
El Centro Espacial Stennis de la NASA alberga a más de 50 inquilinos residentes con una fuerza laboral total de más de 5200 personas. Es un centro de pruebas clave para los sistemas de lanzamiento, propulsión y motores de la agencia federal.
Stennis también está creciendo, convirtiéndose en un centro aeroespacial y tecnológico con sistemas inteligentes y autónomos en desarrollo necesarios para la exploración del espacio profundo.
«Este es un momento emocionante para la NASA Stennis y me siento profundamente honrado de liderar su gran familia de empleados que conforman esta tremenda fuerza laboral», dijo Bailey en el anuncio.
Volver a los primeros días del universo parece algo que sólo sería posible en la ciencia ficción, pero los expertos han logrado encontrar algo muy lejano en las profundidades del tiempo y real.
Algunos de los astrónomos más importantes del mundo han descubierto algo «realmente sorprendente» ocurrido hace miles de millones de años que podría cambiar por completo la comprensión de nuestro universo.
Este es el resultado del estudio de los resultados de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del telescopio espacial James Webb de la NASA.
Esta tecnología extremadamente avanzada permite a los expertos estudiar las galaxias más antiguas del universo, dando una indicación de las condiciones que existían hace muchos, muchos años.
El universo tiene alrededor de 13,7 mil millones de años y un equipo de investigadores de la Universidad de Durham pudo observar datos conocidos como formación de barras apenas unos miles de millones de años después de que se formara el universo, lo cual es bastante sorprendente de comprender.
Esto es más que las observaciones anteriores del Telescopio Espacial Hubble, que ofrecen una visión de las condiciones de hace nueve mil millones de años.
Los nuevos descubrimientos son más significativos que simplemente ofrecer una visión del pasado más lejana que antes. De hecho, la naturaleza de los hallazgos podría significar que es posible que sea necesario reevaluar nuestra comprensión de los primeros días del universo.
Esto se relaciona con las formaciones de barras, porque la presencia de estas formas más sedentarias es un indicador de ambientes más sedentarios, en comparación con la naturaleza más caótica de las galaxias durante su período de gestación anterior.
Zoe Le Conte es investigadora de doctorado en el Centro de Astronomía Extragaláctica del Departamento de Física de la Universidad de Durham y también es la autora principal de la investigación.
Le Conte dijo: “Las galaxias del universo primitivo están madurando mucho más rápido de lo que pensábamos. Esto es una verdadera sorpresa porque se esperaría que el universo en este punto fuera muy turbulento con muchas colisiones entre galaxias y mucho gas que aún no se ha convertido en estrellas.
“Sin embargo, gracias al Telescopio Espacial James Webb, estamos viendo muchas de estas barras mucho antes en la vida del Universo, lo que significa que las galaxias se encontraban en una etapa más avanzada de su evolución de lo que se pensaba anteriormente.
«Esto significa que tendremos que ajustar nuestra visión sobre la evolución temprana de las galaxias».
Inscribirse para nuestro boletín semanal gratuito indy100
Como unirse Canal gratuito de WhatsApp de Indy100
Exprésate en nuestra democracia mediática. Haga clic en el ícono de voto positivo en la parte superior de la página para ayudar a que este artículo ascienda en la clasificación de Indy100.
