Los autores de este estudio, publicado el jueves en la revista Science, se centraron en la superficie de 60 millas de ancho (96,6 kilómetros de ancho) Whillans Ice Stream, uno de la media docena de corrientes que alimentan la plataforma de hielo de Ross, la más grande del mundo, aproximadamente del tamaño del territorio canadiense de Yukón.

Gustafson y sus colegas pasaron seis semanas en 2018 mapeando sedimentos debajo del hielo. El equipo de investigación utilizó instrumentos geofísicos colocados directamente en la superficie para realizar una técnica llamada formación de imágenes magnetotelúricas.

La técnica puede detectar los diferentes grados de energía electromagnética conducida por el hielo, los sedimentos, el agua dulce del lecho rocoso y el agua salada y crear un mapa a partir de estas diferentes fuentes de información.

«Fotografiamos desde el lecho de hielo unos cinco kilómetros (3,1 millas) e incluso más profundo”, dijo el coautor Kerry Key, profesor asociado de ciencias ambientales y de la tierra en la Universidad de Columbia, en una declaración separada.

Los investigadores calcularon que si pudieran extraer agua subterránea de los sedimentos en los 100 kilómetros cuadrados (38,6 millas cuadradas) que mapearon en la superficie, formaría un lago de 220 a 820 metros de profundidad (722 a 2690 pies).

«El Empire State Building hasta la antena tiene unos 420 metros (1378 pies) de altura», dijo Gustafson, quien realizó la investigación como estudiante graduado en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, en el comunicado.

«En el extremo poco profundo, nuestra agua subiría hasta el Empire State Building aproximadamente a la mitad. En el extremo más profundo, hay casi dos Empire State Buildings apilados uno encima del otro. C «Es importante porque los lagos subglaciales en esta región son 2 a 15 metros (6,6 a 49 pies) de profundidad. Es como un Empire State Building de cuatro pisos».

¿Cómo se llegó a esto?

El mapeo reveló que el agua se volvió más salada con la profundidad, como resultado de la formación del sistema de agua subterránea.

El agua del océano probablemente llegó a la región durante un período cálido hace 5000 a 7000 años, saturando los sedimentos con agua de mar salada. A medida que avanzaba el hielo, el agua de deshielo fresca producida por la presión desde arriba y la fricción en la base del hielo fue forzada hacia los sedimentos superiores. Es probable que continúe filtrándose y mezclándose con el agua subterránea hoy, dijo Key.

Los investigadores dijeron que se necesita más trabajo para comprender las implicaciones del descubrimiento de agua subterránea, particularmente en relación con la crisis climática y el aumento del nivel del mar.

Era posible que el drenaje lento del agua del hielo hacia los sedimentos pudiera evitar que el agua se acumulara en la base del hielo, actuando como un freno en el avance del hielo hacia el mar.

Sin embargo, si la capa de hielo de la superficie se adelgazara, la caída de la presión podría permitir que estas aguas profundas se eleven. Este movimiento ascendente lubricaría la base del hielo y aceleraría su flujo.

«Este hallazgo destaca la hidrología del agua subterránea como un componente potencialmente crítico para comprender el efecto del flujo de agua en la dinámica de la capa de hielo antártica», escribió Winnie Chu, profesora asistente del Instituto de Tecnología de Georgia, en un comentario sobre la investigación que fue publicado en Ciencias. . Ella no participó en el estudio.