Las imágenes en las redes sociales mostraban a personas huyendo mientras las olas inundaban la capital de Tonga, Nuku’alofa, y el cielo de la tarde se oscurecía por la pesada nube de ceniza. También se han registrado olas de tsunami a miles de millas de distancia a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos, en Perú, Nueva Zelanda y Japón. En Perú, al menos dos personas han muerto tras ser arrastradas por las altas olas.

Con las comunicaciones cortadas, Australia y Nueva Zelanda enviaron vuelos para evaluar los daños.

Esto es lo que sabemos sobre la erupción y las consecuencias.

¿Dónde está el volcán Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai de Tonga?

Tonga es un país polinesio de más de 170 islas en el Pacífico Sur y alberga a aproximadamente 100.000 personas. Es un archipiélago remoto que se encuentra a unos 800 kilómetros (500 millas) al este de Fiji y a 2380 kilómetros (1500 millas) de Nueva Zelanda.

El volcán Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai, a unos 30 kilómetros (20 millas) al sureste de la isla Fonuafo’ou en Tonga, se encuentra bajo el agua entre dos pequeñas islas a unos 2.000 metros (6.500 pies) de altura desde el lecho marino, con unos 100 metros (328 pies) visibles sobre el nivel del mar.

Los investigadores dijeron que había entrado en erupción regularmente durante las últimas décadas.

La erupción más reciente comenzó en diciembre de 2021, con columnas de gas, vapor y cenizas que se elevaron unos 12 kilómetros (7,5 millas) en el aire. El volcán entró en erupción nuevamente el 14 de enero, y una erupción masiva el 15 de enero envió ondas de choque en todo el mundo y provocó olas de tsunami en el Pacífico.

¿Dónde golpeó el tsunami?

La erupción provocó un tsunami en la isla más grande de Tonga, Tongatapu, con olas registradas de 1,2 metros (alrededor de 4 pies) cerca de la ciudad de Nuku’alofa que arrasaron carreteras costeras e inundaron propiedades el sábado.

Las advertencias de tsunami han entrado en vigor para los países insulares del Pacífico, incluidos Fiji, Samoa y Vanuatu. Las imágenes tomadas desde el suelo en Fiji muestran a personas que huyen a terrenos más altos en la capital, Suva, cuando grandes olas golpean la costa.

También se han emitido advertencias y avisos de tsunami desde partes de Nueva Zelanda, Japón y Perú, a los Estados Unidos y la Columbia Británica en Canadá.

En Japón, la prefectura nororiental de Iwate vio olas que alcanzaron los 2,7 metros (9 pies) y se reportaron varios tsunamis pequeños en muchos otros lugares, según la emisora ​​pública NHK. Para el domingo por la tarde, todos los avisos de tsunami habían sido levantados en Japón.

La erupción también envió olas a la costa oeste de los Estados Unidos, algunas de más de 3 y 4 pies de altura, según la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en San Diego. Las olas del tsunami se sintieron en California, Alaska y Hawái.

¿Qué está pasando con la nube de ceniza?

Una nube gigante de ceniza volcánica cubrió Tonga durante el fin de semana, oscureciendo el cielo de la tarde y cubriendo Nuku’alofa con una espesa espuma de polvo volcánico el sábado.

Save the Children dijo que los suministros de agua potable podrían estar contaminados con cenizas y humo y que la preocupación inmediata en Tonga es la seguridad del aire y el agua.

La nube de ceniza se desplazaba hacia el oeste y era visible sobre Fiji, Vanuatu y Nueva Caledonia el domingo. Para el lunes, había llegado a Australia Queensland, según el servicio meteorológico estatal.

«Si ha notado un amanecer particularmente impresionante, es la luz del sol dispersada por la #ceniza volcánica de la erupción en #Tonga», dijo la Oficina de Meteorología de Queensland en Twitter.

La ceniza impidió que un vuelo de reconocimiento australiano saliera para evaluar los daños en la madrugada del 17 de enero, aunque el vuelo despegó más tarde esa mañana.

Varios vuelos de Australia, Nueva Zelanda y Fiji a Tonga se han pospuesto debido a la nube de ceniza.

Los primeros datos sugieren que la erupción volcánica fue la más grande desde la explosión de 1991 en el Monte Pinatubo en Filipinas, dijo el vulcanólogo neozelandés Shane Cronin a Radio New Zealand.

«Esta es una erupción que se ve mejor desde el espacio», dijo Cronin, según Reuters.

«La gran extensión lateral explosiva de la erupción sugiere que probablemente fue la más grande desde que entró en erupción el Pinatubo en 1991», dijo Cronin.

¿Qué tan grande es la devastación?

Hasta el momento no se ha informado de víctimas masivas en Tonga y se desconoce el alcance de los daños, ya que aún no se han restablecido las comunicaciones, especialmente en las islas exteriores.

Tonga «necesita asistencia inmediata para proporcionar a sus ciudadanos agua potable y alimentos», dijo el presidente de la Cámara, Lord Fakafanua, en un comunicado publicado en las redes sociales.

Dijo que «muchas áreas» se habían visto afectadas por una «caída de ceniza volcánica significativa», pero que «actualmente se desconoce el alcance de los daños a la vida y la propiedad».

La primera ministra de Nueva Zelanda, Jacinda Ardern, dijo el 16 de enero que las olas del tsunami habían tenido un «impacto significativo» en Nuku’alofa, con botes y grandes rocas arrastradas por la costa. “Las tiendas a lo largo de la costa han resultado dañadas y se requerirá una limpieza importante”, dijo.

El principal cable de comunicaciones submarino también resultó afectado, posiblemente debido a un corte de energía.

El ministro de Desarrollo Internacional y el Pacífico de Australia, Zed Seselja, dijo que hubo «daños significativos a la propiedad» en Tonga, incluidas carreteras y viviendas. Dijo que todavía había «muy poca o ninguna» información de las islas exteriores.

La Alta Comisión de Nueva Zelanda en Nuku’alofa se hizo eco de esto y dijo en un comunicado el lunes que se habían reportado daños «significativos» a lo largo de la costa oeste de Tongatapu.

Un resort familiar en Tongatapu también dijo que el negocio había sido destruido. «Con tristeza, nuestro hermoso resort de Ha’atafu ha sido aniquilado por completo. Toda la costa oeste ha sido completamente destruida junto con el pueblo de Kanukupolu», publicó Ha’atafu Beach Resort en Facebook el lunes.

La Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja dijo que sus equipos están sobre el terreno y tienen suficientes suministros en el país para atender a 1.200 hogares.

«Según las pocas actualizaciones que tenemos, la escala de la devastación podría ser inmensa, particularmente para las islas exteriores», dijo Katie Greenwood, jefa de la delegación del Pacífico de la FICR, según Reuters.

La Fuerza de Defensa de Nueva Zelanda envió un avión Orion a Tonga en una misión de vigilancia para evaluar los daños. Ardern dijo que el país se ha comprometido con $340,000 iniciales en suministros de socorro, apoyo técnico y apoyo para las respuestas locales.

Australia dijo que se estaba preparando para recibir apoyo adicional, con un avión cargado con suministros humanitarios, como kits de agua y saneamiento, listos para ser entregados a Tonga una vez que las condiciones lo permitan.

China y la isla autónoma de Taiwán dijeron en declaraciones separadas que estaban dispuestas a brindar asistencia a pedido de Tonga.