La llegada de las cigarras periódicas es un fenómeno fascinante que ocurre cada 17 años en la costa este de los Estados Unidos. Este año, estamos a las puertas de una de las mayores apariciones de Magicicada septendecim, comúnmente conocida como cigarra periódica de 17 años. En este artículo, exploramos su ciclo de vida, las características que las hacen únicas y el impacto que tienen en el ecosistema.
¿Qué son las cigarras periódicas?
Las cigarras periódicas son grandes insectos de color marrón oscuro que pueden medir aproximadamente 1.5 pulgadas de largo y tienen una envergadura de 3 pulgadas. Uno de sus rasgos más distintivos es la pigmentación que forma una “W” en el extremo exterior de sus alas. Además, sus ojos son de un rojo brillante que resalta en su cuerpo robusto.
Ciclo de vida asombroso
Las diferentes especies de cigarras periódicas emergen a intervalos variados, ya sea anualmente, cada 2, 4, 13 o 17 años. La Brood X es una de las 15 poblaciones de cigarras que aparecen con regularidad en el este de EE.UU. y se caracteriza por la mayor diversidad y concentración comparada a otras, extendiéndose desde Georgia hasta el sur de Nueva York y tan al oeste como Nebraska y Missouri.
La última aparición notable de esta población fue en 2004, donde sus números fueron tan abrumadores en el noreste de EE.UU. que se registraron ruidos ensordecedores y grandes áreas cubiertas con sus restos tras la molturación.
Un fenómeno de la naturaleza
Una vez que las ninfas de cigarras alcanzan la madurez, emergen del suelo entre ahora y principios de junio, generalmente durante la noche y en números asombrosos. No es raro que millones salgan a la superficie en cuestión de horas. Se estima que pueden aparecer hasta un millón de cigarras por acre.
Las cigarras adultas no se alimentan en absoluto; su única función en la fase adulta es reproducirse. Para esto, las hembras ponen huevo en las ramas y ramitas de árboles, causando una pequeña herida que puede dañar los árboles jóvenes, pero los daños son mínimos comparados con la cantidad de cigarras presentes.
Impacto en el ecosistema
El impacto de la aparición de cigarras periódicas sobre el medioambiente es mayoritariamente positivo. A pesar de que pueden ser platos apetitosos para aves, ranas y otros depredadores, su consumo no causa daño significativo a las poblaciones de estos animales. Además, sus restos descompuestos proporcionan nitrógeno al suelo, lo que mejora la calidad del suelo.
Interés humano en las cigarras
Históricamente, los pueblos indígenas de América del Norte y del Sur han consumido cigarras como parte de su alimentación. Son considerados bajos en grasas, ricos en proteínas, y con un sabor que muchos comparan con el del camarón. También se han utilizado en remédios tradicionales para tratar diversas dolencias.
Con el paso del tiempo, su aparición ha sido asociada con diferentes creencias y temores, incluso con ideas de plagas bíblicas por parte de colonos europeos que confundían a las cigarras con langostas. Pero en realidad, estas criaturas tienen un papel ecológico que las hace más que espectaculares a los ojos de quienes las observan.
La próxima generación de Brood X no hará su aparición hasta 2038, lo que convierte a cada aparición actual en un evento notable y digno de celebración. La llegada de las cicadas representa un vibrante recordatorio de los ciclos de la naturaleza, y su observación puede ser un deleite tanto para científicos como para el público en general. Así que preparémonos para disfrutar de este espectáculo de la naturaleza que una vez más nos sorprende con su magia efímera.
