El quinto lanzamiento del Falcon 9 de SpaceX en poco más de tres semanas puso en órbita 52 satélites de Internet Starlink más y dos pequeñas cargas útiles para autostopistas después de un despegue en pleno auge desde el Centro Espacial Kennedy en Florida el sábado por la noche.

El lanzador a queroseno prendió fuego a sus nueve motores principales Merlin y las abrazaderas de retención lanzaron el cohete para despejar la plataforma 39A a las 6:56 p.m. EDT (10:56 p.m. GMT) el sábado.

Los motores Merlin emitieron 1,7 millones de libras de empuje para propulsar el cohete Falcon 9 hacia el cielo. El lanzador flotó a través de nubes hinchadas dispersas y se arqueó al noreste del Centro Espacial Kennedy, excediendo la velocidad del sonido en aproximadamente un minuto.

El Falcon 9 apagó sus motores impulsores aproximadamente dos minutos y medio después del inicio del vuelo, lo que permitió que los elevadores neumáticos liberaran la primera etapa para comenzar un descenso a la Tierra.

Cuando la etapa superior monomotor del cohete se encendió para completar el trabajo de poner en órbita las 54 cargas útiles de la misión, el propulsor Falcon 9, haciendo su octavo viaje al espacio, extendió la rejilla de titanio de las aletas y pulsó los propulsores de gas frío para reorientarse hacia una cola. primera posición para volver a entrar en la atmósfera.

Le propulseur s’est guidé vers un atterrissage propulsif ciblé sur le drone de la taille d’un terrain de football de SpaceX, «Bien sûr, je t’aime toujours», positionné à quelques centaines de kilomètres en aval de Cap Canaveral dans l ‘océano Atlántico.

Un impresionante video en vivo de una cámara orientada hacia abajo montada en el exterior del propulsor mostró que la plataforma de aterrizaje inicialmente parecía un sello postal en medio de las profundas aguas azules del Atlántico. El motor central del cohete, con la ayuda de las aletas de la rejilla estabilizadora, guió el propulsor hacia un aterrizaje perfecto en el dron, lo que traerá el vehículo reutilizable de regreso a Cabo Cañaveral para una renovación y su próxima misión.

El carenado de carga útil del Falcon 9 también se recicló de misiones anteriores. Cada mitad del cono de la nariz en forma de concha había volado una vez antes, y otro bote de salvamento fletado por SpaceX estaba estacionado en el Atlántico para recuperar los aerosoles después de que se lanzaran al mar.

La etapa superior del cohete completó dos quemaduras de motor para colocar los 52 satélites Starlink y dos cargas útiles de carpool en una órbita a unos 575 kilómetros sobre el nivel del mar, con un ángulo de inclinación de 53 grados desde el ecuador.

La etapa superior primero desplegó un pequeño satélite llamado Tyvak 0130 construido por Tyvak Nano-Satellite Systems, un pequeño fabricante de naves espaciales en Irvine, California. SpaceX no reveló detalles de la nave espacial Tyvak 0130 y Tyvak no incluyó la misión en su sitio web.

Un documento reglamentario publicado en un sitio web de la NOAA dice que la agencia federal, que supervisa la concesión de licencias de los satélites de teledetección de EE. UU., Autorizó a Tyvak en 2019 a «operar un sistema de teledetección privado basado en el espacio llamado Tyvak 0130».

El documento describe Tyvak 0130 como un «satélite de observación astronómica de espectro óptico», pero no proporciona más detalles. La antigüedad del documento también puede significar que la descripción puede estar fechada.

El cuarto satélite de imágenes de radar comercial de Capella Space también hizo autostop para la misión del sábado. La nave espacial, con un peso de lanzamiento de alrededor de 220 libras (100 kilogramos), se unirá a otros tres satélites operativos de detección remota de radar Capella.

El nuevo satélite de radar Capella se separó del extremo superior de la pila de satélites Starlink aproximadamente una hora después de que comenzara la misión el sábado.

Con sede en San Francisco, Capella es una de varias empresas que desarrollan flotas de satélites de imágenes de radar. Después del lanzamiento, la nave espacial de Capella desplegará su antena reflectora de radar a un diámetro de aproximadamente 11,5 pies (3,5 metros) y comenzará a recopilar imágenes.

Capella ya tiene contratos con la Oficina Nacional de Reconocimiento, la Fuerza Aérea de los EE. UU. y la Marina de los EE. UU. para estudiar los usos militares de las imágenes de radar por satélite comerciales. La Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial firmó un Acuerdo de Cooperación para la Investigación y el Desarrollo, o CRADA, el año pasado para permitir que los investigadores de la comunidad de inteligencia del gobierno de EE. UU. Ayuden a Capella.

La constelación prevista de pequeños satélites de Capella permitirá una revisión rápida, lo que permitirá a los observadores de radar en órbita de la compañía recopilar imágenes de los mismos lugares varias veces al día. Esto permitirá que los gobiernos y los clientes comerciales detecten cambios en el medio ambiente.

Otras empresas de teledetección tienen planes comerciales similares.

Planet, otra empresa con sede en San Francisco, opera una flota de alrededor de 150 pequeños satélites ópticos de observación de la Tierra. BlackSky también está desplegando una constelación de naves espaciales ópticas de teledetección.

Pero los satélites de Capella utilizan tecnología de radar de apertura sintética, lo que permite la recopilación de imágenes de día y de noche y en todas las condiciones climáticas. Los satélites ópticos se limitan a observaciones a la luz del día y en un cielo sin nubes.

Capella despliega inicialmente una flota de siete satélites de teledetección por radar. Esto podría incrementarse si hay suficiente demanda, dice la compañía.

Capella tiene una licencia de NOAA, que regula la teledetección desde el espacio por parte de empresas estadounidenses, para una constelación de 36 pequeños satélites de vigilancia por radar. La compañía dice que también tiene autorización de los reguladores estadounidenses para vender imágenes de radar de alta resolución en todo el mundo.

El lanzamiento del sábado fue el 28º vuelo del Falcon 9 con el objetivo principal de desplegar satélites Starlink. Fue el cuarto vuelo de Starlink en transportar cargas útiles de viajes compartidos de otros clientes.

SpaceX vende capacidad en sus misiones Starlink para satélites pequeños. Los ingenieros pueden ajustar la cantidad de naves espaciales Starlink en una misión determinada para dejar espacio para cargas útiles de viajes compartidos, lo que resulta en los 52 satélites Starlink lanzados el sábado.

SpaceX ha publicado información sobre precios para su servicio de viaje compartido smallsat. Según el sitio web de SpaceX, cuesta $ 1 millón lanzar un satélite de 440 libras (200 kilogramos) como parte de una misión de viaje compartido, y menos para cargas útiles más pequeñas.

Con las cargas útiles secundarias fuera del cohete, la etapa superior del Falcon 9 se movió a través del espacio hasta que alcanzó la ubicación predeterminada para el despliegue de los 52 satélites Starlink.

La nave espacial de pantalla plana, construida en una instalación de SpaceX en Redmond, Washington, se separó del cohete sobre México. Cada uno de los satélites de 260 kilogramos (573 libras) despliega un panel solar antes de usar propulsores de iones para maniobrar a una altitud ligeramente menor de 550 kilómetros (341 millas) para unirse al resto de la constelación Starlink.

El lanzamiento del sábado elevó el número total de satélites de Internet Starlink lanzados a 1.677 naves espaciales, incluidos prototipos y plataformas fallidas que fueron retiradas y desorbidas.

El análisis de Jonathan McDowell, astrónomo y respetado rastreador de la actividad de los vuelos espaciales, sugiere que SpaceX tenía 1.526 satélites Starlink en órbita antes de la misión del sábado, con 886 naves espaciales operativas y cientos más maniobrando hasta su ubicación final en la constelación.

La red Starlink es la flota de satélites más grande de la historia, y SpaceX está agregando más naves espaciales para expandir la constelación y brindar un servicio de Internet global de alta velocidad y baja latencia. SpaceX ofrece actualmente servicios de Internet provisionales a través de satélites Starlink a consumidores en Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, Alemania y Nueva Zelanda.

La compañía, fundada y dirigida por el multimillonario Elon Musk, anunció a principios de este mes que estaba expandiendo el programa de prueba beta de Starlink a clientes en Francia y Austria. SpaceX reveló el sábado que las pruebas beta de Starlink comenzarán pronto en los Países Bajos.

SpaceX ha obtenido la aprobación de la Comisión Federal de Comunicaciones para lanzar y operar hasta 12.000 satélites Starlink.

El lanzamiento del Falcon 9 el sábado fue la primera de dos explosiones de cohetes desde la costa espacial de Florida programadas en menos de dos días.

Un cohete Atlas 5 de United Launch Alliance, un rival de SpaceX, se desplegó el sábado por la mañana en la plataforma 41 de la estación espacial de Cabo Cañaveral en preparación para una misión que se lanzará el lunes por la tarde con un satélite de advertencia de misiles militares de mil millones de dólares.

El lanzamiento marcará el primer vuelo de ULA desde Cabo Cañaveral este año. SpaceX ya ha registrado 15 lanzamientos de Falcon 9 hasta la fecha en 2021, todos desde la Costa Espacial de Florida.

Cinco de esos lanzamientos de Falcon 9 han tenido lugar en los últimos 22 días.

La cadena de lanzamientos de cohetes Falcon 9 comenzó el 23 de abril con el despegue de una cápsula Crew Dragon desde la plataforma 39A con cuatro astronautas que se dirigían a la Estación Espacial Internacional. SpaceX siguió ese vuelo con un lanzamiento el 28 de abril desde la cercana estación espacial de Cabo Cañaveral con 60 satélites Starlink.

Dos cohetes Falcon 9 más salieron del vasto puerto espacial de Florida el 4 y 9 de mayo, cada uno con una pila de 60 naves espaciales Starlink.

El próximo lanzamiento del Falcon 9 está programado para el 26 de mayo desde la Estación Espacial 40 de la Estación Espacial de Cabo Cañaveral con el próximo lote del satélite de banda ancha Starlink.

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