CABO CAÑAVERAL — ¡Que Rocket Force esté contigo!
Un cohete Atlas V se desplegó en su plataforma de lanzamiento el sábado 4 de mayo, también Día de Star Wars, en la estación espacial de Cabo Cañaveral, días antes de su histórica primera misión con astronautas. En lo alto del propulsor de United Launch Alliance estaba la nave espacial Starliner de Boeing, que también realizará su primer vuelo con humanos a bordo después de su lanzamiento no antes del lunes 6 de mayo.
La ventana de lanzamiento instantáneo se abre a las 10:34 p. m. EDT (02:34 GMT del martes 7 de mayo) y puedes ver la histórica misión de la Estación Espacial Internacional (ISS) en vivo aquí en Space.com, cortesía de NASA Television.
La misión, denominada Crew Flight Test (CFT), enviará a dos astronautas veteranos de la NASA y ex pilotos de pruebas de la Marina estadounidense: Butch Wilmore comandará la misión y Suni Williams será el piloto. El dúo está en cuarentena en el cercano Centro Espacial Kennedy.
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Me uní a un grupo de unos 35 periodistas en una pequeña colina a aproximadamente una milla del Complejo de Lanzamiento Espacial 41 para mi primer lanzamiento de un cohete en Florida, en el que el propulsor siempre iba en la dirección correcta hacia la plataforma.
En agosto de 2006, intenté ver la misión STS-115 volar a la ISS. Entonces sucedió la vida. En mi vuelo desde Canadá a la Costa Espacial, la plataforma de lanzamiento del transbordador espacial Atlantis fue alcanzada por un rayo. Mientras la NASA se tomaba el tiempo para volver a comprobar todos los sistemas, la tormenta tropical Ernesto avanzaba hacia la costa.
Entonces, en lugar de un lanzamiento, vi que Atlantis regresaba a un refugio, luego se detenía en su camino hacia el edificio de ensamblaje de vehículos y regresaba a la plataforma de lanzamiento cuando la tormenta tropical estaba lo suficientemente lejos como para convertirla en la opción segura. Definitivamente me perdí este lanzamiento, pero no me arrepiento de nada, porque esta situación era bastante única.
La presencia de Starliner aquí dos décadas después también es única, ya que fue la primera nave espacial en llevar astronautas al espacio desde Cabo Cañaveral desde el Apolo 7 el 11 de octubre de 1968.
Y ningún ser humano ha volado un cohete Atlas desde la misión Mercury-Atlas 9 de Gordon Cooper el 15 de mayo de 1963 (casi exactamente 61 años antes del intento de lanzamiento de Starliner CFT).
Si CFT va según lo planeado, Boeing pronto se unirá a SpaceX para enviar astronautas durante seis meses seguidos a la ISS. Esto fue después de que ambas compañías recibieran contratos de tripulación comercial de la NASA en 2014, valorando los de Boeing en 4.200 millones de dólares en ese momento, en comparación con los 2.600 millones de dólares de SpaceX.
Si bien SpaceX ha enviado 12 misiones tripuladas a la ISS desde 2020, incluido un vuelo de prueba de astronautas, Starliner esperó cuatro años más. El primer vuelo de Boeing a la ISS en diciembre de 2019 enfrentó tantos problemas informáticos que Starliner nunca alcanzó su órbita asignada. Después de que estalló la pandemia de COVID-19 y se implementaron docenas de correcciones, Starliner finalmente completó un segundo vuelo de prueba sin tripulación en mayo de 2022.
El CFT también estaba programado para lanzarse antes, más recientemente en 2023. Sin embargo, los problemas críticos descubiertos el año pasado retrasaron ese lanzamiento, ya que los funcionarios de Boeing intentaron resolver problemas con las cargas en los paracaídas principales de la cápsula, así como con el cableado cubierto con cinta inflamable.
La NASA y Boeing revisaron minuciosamente todos los detalles antes de este vuelo y afirmaron durante una conferencia de prensa el viernes 3 de mayo que todo estaba listo en términos de seguridad. El tiempo también es un 95% favorable para el intento de lanzamiento del lunes en la Costa Espacial; Dicho esto, las comprobaciones técnicas y de buen tiempo continuarán hasta el despegue.
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La primera misión operativa de la nave espacial será Starliner-1, no antes de 2025, y enviará al menos tres astronautas a la ISS: Mike Fincke de la NASA (que también sirve como astronauta de respaldo del CFT), junto con Scott Tingle de la NASA y el canadiense Joshua. Kutryk de la Agencia Espacial (el capcom para la fase de ascenso de CFT).
La NASA planea alternar el Dragon de SpaceX y el Starliner de Boeing para enviar astronautas al menos cada seis meses desde suelo estadounidense. La nave espacial rusa Soyuz también seguirá enviando astronautas de la agencia al aire, por razones técnicas y políticas.
Si bien la NASA apunta a que estos vehículos comerciales operen más allá de la vida útil de la ISS, se espera que el complejo orbital finalice sus operaciones en 2030. Rusia podría retirarse ya en 2028, aunque todos los plazos están sujetos a cambios a medida que los países trabajan para implementar las próximas misiones. -Programas espaciales de generación.
