Fue la supernova más brillante durante casi 400 años cuando iluminó el cielo del hemisferio sur en febrero de 1987. La supernova 1987A, la explosión de una estrella supergigante azul en la cercana mini-galaxia conocida como Gran Nube de Magallanes, asombró a la comunidad astronómica. Esto les dio una oportunidad sin precedentes de observar una estrella en explosión en tiempo real con instrumentos y telescopios modernos. Pero faltaba algo. Después de la desaparición de la supernova, los astrónomos esperaban encontrar una estrella de neutrones (un núcleo estelar colapsado y hiperdenso, compuesto en gran parte por neutrones) en el corazón de la explosión. No vieron nada.

Durante los siguientes 34 años, los astrónomos buscaron, sin éxito, la estrella de neutrones que faltaba. Han surgido varias teorías. Quizás todavía no había tenido tiempo de entrenar. O tal vez la masa de la supergigante azul era mayor de lo esperado y la supernova creó un agujero negro en lugar de una estrella de neutrones. Quizás la estrella de neutrones estaba oculta, oscurecida por el polvo de la explosión. Si la estrella que faltaba estaba allí, era realmente difícil de ver.

Pero la perseverancia vale la pena. Es posible que los astrónomos finalmente lo hayan encontrado.

La primera pista provino del Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) en Chile el verano pasado. El radiotelescopio observó una «gota» caliente en el núcleo de la supernova. La “gota” en sí misma no es una estrella de neutrones, sino más bien una masa caliente de polvo y gas que puede esconder la estrella de neutrones detrás de ella: después de todo, algo está proporcionando el calor. Pero confirmar la presencia de una estrella de neutrones requeriría observaciones adicionales.

Con los resultados prometedores de la señal de radio de ALMA en la mano, un equipo de investigadores siguió observando la supernova en longitudes de onda de rayos X, utilizando datos de dos naves espaciales diferentes de la NASA: el Observatorio de Rayos X Chandra y el Telescopio Espectroscópico Nuclear (NuSTAR ). Sus resultados se publican en el Astrophysical Journal este mes. Lo que encontraron fue una emisión de rayos X cerca del núcleo de la explosión de la supernova, con dos posibles explicaciones.

Primero, la emisión podría ser el resultado de partículas aceleradas por la onda de choque de la explosión. Esta teoría de ondas de choque no puede descartarse por completo, pero la evidencia parece apuntar a una segunda explicación más probable: una nebulosa de viento púlsar.

Los púlsares son un tipo de estrella de neutrones energéticos que giran rápidamente, proyectando radiación hacia afuera como una baliza mientras giran. Los púlsares a veces pueden crear vientos de alta velocidad que soplan hacia afuera y crean nebulosas, formadas por partículas cargadas y campos magnéticos. Esto es lo que los investigadores creen que están viendo.

Los datos de Chandra y NuSTAR respaldan la detección de ALMA del año pasado. En algún lugar del centro de la Supernova 1987A hay un púlsar joven. Puede pasar una década o más antes de que el núcleo de la supernova emerja lo suficiente como para observar el púlsar directamente, pero por primera vez en 30 años, los astrónomos pueden estar bastante convencidos de que está allí.

El descubrimiento es fascinante. «Ser capaz de observar un púlsar esencialmente desde su nacimiento no tendría precedentes», dice Salvatore Orlando, uno de los investigadores involucrados en la detección. «Esta podría ser una oportunidad única para estudiar el desarrollo de un púlsar bebé».

Entonces, con un misterio de 30 años resuelto y mucha ciencia nueva por hacer en los años y décadas venideros, Supernova 1987A promete mantener nuestra atención. Después de todo, es la supernova más cercana y brillante que jamás veremos.

A menos que Betelgeuse explote …

(No es probable que Betelgeuse explote pronto)

Aprende más: