Los ingenieros han descubierto una pérdida de datos intermitente asociada con el equipo de apoyo terrestre después de conectar el telescopio espacial James Webb a su lanzador Ariane 5 durante el fin de semana en la Guayana Francesa. El tan esperado despegue del observatorio se retrasará al menos dos días hasta el 24 de diciembre para resolver el problema, dijo el martes el jefe de la división científica de la NASA.

La misión estaba programada previamente para despegar el 22 de diciembre desde el Centro Espacial de Guayana administrado por Europa en Kourou, Guayana Francesa, en la costa noreste de América del Sur. Una etapa final en la preparación para el despegue de Webb tuvo lugar el sábado, cuando el observatorio se erigió sobre su lanzador Ariane 5.

Pero un problema técnico retrasó la siguiente etapa de la campaña de lanzamiento. El carenado de carga útil fabricado en Suiza del Ariane 5 debía bajarse por encima del observatorio de tres pisos el lunes.

En una breve declaración, la NASA escribió en su sitio web el martes por la noche que el equipo de Webb estaba «solucionando un problema de comunicación entre el observatorio y el sistema de lanzamiento».

Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, dijo el martes que los ingenieros encontraron un «problema de interfaz» en un sistema que se comunica con Webb mientras está en la parte superior del cohete Ariane 5.

«La forma de pensar es que es equipo de apoyo terrestre», dijo Zurbuchen el martes por la noche en una entrevista con Spaceflight Now. “Básicamente, los cables de datos dejan caer algunos marcos. «

Los técnicos dentro del edificio de ensamblaje final del cohete Ariane 5 en Kourou intentaron diagnosticar el problema, pero hasta ahora no han podido resolverlo.

«Mañana iremos allí con el equipo de apoyo en tierra, y realmente nos aseguraremos de que podamos averiguar dónde está el problema», dijo Zurbuchen. “Intentamos muchas cosas y simplemente no lo logramos. Es un cable de 100 metros que va desde la parte superior del cohete hasta la computadora de alguien. En algún lugar de ahí (está el problema), es nuestra suposición.

«Pero es demasiado pronto para saberlo», dijo. “Tenemos que encargarnos de ello mañana e implementar equipos específicos … La forma en que funcionan estas cosas, una vez que las encuentras, es fácil.

Webb es una misión única en una generación con un costo de desarrollo de alrededor de $ 9,7 mil millones, lo que la convierte en la nave espacial científica más cara jamás lanzada. Su telescopio plegable se abrirá a un alcance de más de 21 pies (6,5 metros) una vez en el espacio, lo que convierte a Webb en el observatorio espacial más grande de la historia.

El telescopio espacial James Webb volará el Ariane 5 para un ascenso de media hora a través del espacio, comenzando un viaje a la órbita operativa remota del observatorio cerca del punto L2 de Lagrange, una ubicación gravitacionalmente neutral aproximadamente cuatro veces más lejos de la Tierra que la Luna.

Después de una serie de despliegues cruciales de su conjunto de sombrillas y espejos, Webb comenzará a escanear el universo más profundamente que cualquier telescopio anterior, explorando las primeras galaxias y estrellas que se formaron después del Big Bang que hizo, hace más de 13 mil millones de años.

Los equipos de tierra encontraron problemas similares en la interfaz de comunicaciones durante los preparativos para los lanzamientos recientes de dos misiones más pequeñas de la NASA, el experimento de desviación de asteroides DART y la misión de astronomía de rayos X IXPE, dijo Zurbuchen. Estas misiones fueron un robo en comparación con Webb, con costos de $ 330 millones y $ 214 millones, respectivamente.

Estas experiencias muestran que los problemas técnicos durante el proceso de lanzamiento no son inusuales. Los gerentes decidieron continuar con estos lanzamientos sin incidentes.

«Pero si es Webb, lo averiguaremos». No dejaremos que nada permanezca. Entonces, por esa razón, solo podemos envolver (Webb en el carenado de carga útil) el viernes, y eso básicamente cambia el lanzamiento a no antes del 24.

Zurbuchen advirtió que la nueva fecha de lanzamiento del 24 de diciembre era preliminar, pero la NASA quería anunciar el nuevo calendario tentativo antes de que los equipos completen la solución de problemas. La NASA dijo que proporcionará más información sobre la fecha de lanzamiento de Webb a más tardar el viernes.

“Mucha gente tiene sus horarios de vacaciones ligados a lo que está sucediendo con Webb”, dijo Zurbuchen.

Los funcionarios esperan lanzar la misión Webb el 24 de diciembre, pero la NASA y la Agencia Espacial Europea acordaron hacer un intento de lanzar Webb el día de Navidad, si es necesario, a la espera de la aprobación final del CNES, la agencia espacial francesa, según Zurbuchen. CNES opera la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial de Guayana.

Thierry Wilmart, director de misión de Arianespace para el lanzamiento de Webb, dijo la semana pasada que los equipos de cohetes también podrían intentar el lanzamiento el 25 de diciembre, si fuera necesario. Arianespace es el proveedor francés de servicios de lanzamiento comercial para misiones Ariane 5.

El Telescopio Webb tiene ventanas de lanzamiento diarias de media hora, todas abiertas alrededor de las 7:20 a.m. EST (12:20 GMT; 9:20 a.m. hora de Kourou), hasta el 6 de enero.

Si la misión todavía está en tierra, el lanzamiento tendría que esperar hasta alrededor del 13 de enero para evitar la posibilidad de que Webb pase demasiado cerca de la luna en ruta al punto L2 de Lagrange a casi un millón de kilómetros de la Tierra. La gravedad lunar podría desviar el camino de la nave espacial, haciendo que queme más combustible durante el viaje.

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