Los gusanos se escabullen a través de la tierra, en la tierra y en el agua. De hecho, las diminutas criaturas se pueden encontrar en casi todos los hábitats de la Tierra, incluso respiraderos volcánicos en el fondo del mar. Ahora puede que también hayan conquistado el espacio.

En febrero, la NASA envió decenas de miles de gusanos al espacio. Su destino era el Estación espacial internacional (ISS). Si bien se sienten cómodos con los astronautas que ya viven allí, los gusanos flexionarán sus músculos mientras navegan por una pequeña carrera de obstáculos. Puede parecer un experimento frívolo, pero tiene un propósito esencial: estudiar cómo el espacio causa pérdida de masa muscular entre los astronautas.

Qué hay de nuevo – El 20 de febrero, la NASA envió una nave espacial de suministro Northrop Grumman Cygnus a la ISS que contenía 8.000 libras de valiosa carga científica y otros suministros para astronautas.

Incluido en el envío había un paquete especial, que contenía unos 120.000 Caenorhabdita elegante hacia. También había un dispositivo diseñado para medir su fuerza muscular en un entorno de microgravedad. C. elegans son un tipo de nematodo, también conocido como lombrices intestinales. No están en el mismo filo que los anélidos, o gusanos segmentados, como la lombriz de tierra. Más bien, es el modelo ultra animal, una de las criaturas más estudiadas del planeta y considerada una especie análoga a los organismos más complejos, incluidos los humanos.

Nathaniel Szewczyk es investigador de la Universidad de Ohio y uno de los co-investigadores detrás del nuevo experimento. Él dice que si los investigadores pueden tener una idea de lo que está sucediendo con estos organismos modelo en el espacio, también podría revelar exactamente lo que está sucediendo con los cuerpos de los astronautas.

«Si las moléculas son las mismas entre gusanos, roedores y humanos, y los efectos son básicamente los mismos, entonces las cosas deberían traducirse con bastante rapidez». Szewczyk relata Marcha atrás.

Porque es esto importante – Los seres humanos han tenido una presencia casi constante en el espacio durante los últimos 60 años. Con las misiones Apolo, los astronautas viajaron a Luna. Y durante los últimos 20 años, una tripulación internacional rotativa de astronautas se ha establecido temporalmente en la ISS, un complejo en órbita que vuela a 254 millas sobre la superficie de la Tierra. Las empresas espaciales privadas y las agencias espaciales patrocinadas por el gobierno han misiones tripuladas planeó durante la próxima década enviar más y más humanos al espacio que nunca.

Un total de 240 personas han estado en la EEI, algunas permaneciendo en el espacio solo por unas pocas semanas o meses, o, en el caso de los astronautas. Peggy Whitson y Mark Kelly, casi un año a la vez. A medida que más humanos se trasladan al espacio y regresan a la Tierra, sus estancias han cambiado la forma en que los científicos entienden la efectos de vuelo espacial en el cuerpo humano.

Uno de los efectos más perturbadores es un aparente pérdida de masa muscular en astronautas que viven en un entorno de microgravedad. Pero lo que causa la pérdida es un misterio, al igual que cómo lidiar con ella y evitar que suceda en primer lugar.

Profundice en los detalles – Los astronautas a bordo de la ISS no necesitan usar sus huesos y músculos para soportar toda su masa corporal de la misma manera que lo hacen en la Tierra. Aunque siguen una estricta rutina de ejercicio regular y una dieta rica en nutrientes en el espacio, los astronautas en un entorno de microgravedad suelen perder parte de su masa ósea y muscular.

En los últimos años, varios estudios han intentado averiguar qué les estaba sucediendo exactamente a los huesos y músculos de los astronautas. Esto es especialmente imperativo a medida que los humanos comienzan a aventurarse en viajes espaciales de mayor duración a destinos más distantes. como Marte.

Pero cuando piensas en la pérdida de músculo en los humanos, no la relacionas exactamente con pequeñas criaturas pegajosas que se mueven hacia adelante y hacia atrás a lo largo de la vida.

“Los gusanos son criaturas diminutas y es absolutamente impactante que incluso tengan músculos”, dice Szewczyk.

«Pero ese es el problema. Cuando te detienes a pensar en ello, te das cuenta de que los gusanos y las personas necesitan músculos para moverse del punto A al punto B y, de alguna manera. Sorprendentemente, muchas de las pequeñas piezas dentro de las células musculares son en realidad lo mismo ”, explica.

Un ejemplo típico es la miosina, una proteína que también es uno de los puntos focales del experimento.

Y después – La miosina es una de las principales proteínas implicadas en la contracción muscular y está presente tanto en humanos como en gusanos. A su vez, los gusanos son un tema ideal para este tipo de experimentos.

Para probar la pérdida de músculo de los gusanos en el espacio, los investigadores detrás del experimento diseñaron un pequeño dispositivo llamado NemaFlex. NemaFlex parece una vieja grabadora de casetes, pero en realidad es una carrera de obstáculos muy pequeña construida especialmente para gusanos.

A bordo de la ISS, los gusanos se colocarán dentro del dispositivo y se forzarán a atravesar pilares diminutos y flexibles. A medida que avanzan por la pista de obstáculos, una cámara microscópica medirá cuánto se dobla cada pilar, lo que a su vez revela el grado de fuerza que el gusano ejerce sobre el pilar con sus músculos.

“La física es exactamente la misma para medir la fuerza humana que para la fuerza de los gusanos; es solo que se necesita una pequeña placa de fuerza para empujar”, ​​dice Szewczyk.

Después de la prueba inicial, habrá más experimentos de seguimiento después de que los gusanos hayan estado en el espacio durante dos a cuatro semanas para medir cualquier cambio en su masa muscular después de pasar tiempo en el espacio.

Una vez que se complete la flexión, los gusanos regresarán a la Tierra. Una vez en el campo, más pruebas revelarán cualquier cambio en la expresión genética y la fuerza muscular de los gusanos. Juntos, estos experimentos brindarán a los científicos una mejor comprensión de cómo los músculos se adaptan al entorno de microgravedad.

Si bien algunos pueden ser escépticos sobre lo que el estudio de los gusanos puede decirnos sobre los humanos, dice Szewczyk, a nivel molecular, existe una fuerte correlación entre las dos criaturas.

“Pero también es bastante cierto que hay mucha gente que piensa que esto es una locura”, dice Szewczyk.