La nave espacial llegó por primera vez para ser examinada de cerca por Bennu en 2018 y ha estado orbitando el asteroide desde entonces. Y va a echar un último vistazo al asteroide antes de que la nave espacial se despida de su único compañero en el espacio durante los últimos años.

En abril, la nave espacial realizará un sobrevuelo final del asteroide para ver cómo el contacto de la nave espacial con la superficie de Bennu puede haber alterado el sitio de recolección de muestras.

Originalmente, estaba previsto que OSIRIS-REx abandonara Bennu en marzo.

“Dejar las cercanías de Bennu en mayo nos coloca en el ‘punto óptimo’, cuando la maniobra de salida consumirá la menor cantidad de combustible a bordo de la nave espacial”, dijo Michael Moreau, subdirector del proyecto OSIRIS-REx en Goddard Space Flight. Centro de la NASA en Greenbelt, Maryland, en un comunicado.

“No obstante, con más de 593 millas por hora (265 metros por segundo) de cambio de marcha, esta será la mayor maniobra de propulsión realizada por OSIRIS-REx desde la aproximación de Bennu en octubre de 2018”.

El sobrevuelo de principios de abril no era originalmente parte de la misión, por lo que una salida en mayo deja más tiempo para esa última mirada.

Si todo sale según lo planeado, OSIRIS-REx volará sobre el sitio de muestreo, llamado Nightingale, a dos millas de distancia.

Cuando el cabezal de muestreo del brazo de la nave espacial descendió a la superficie del asteroide en octubre, se hundió aproximadamente 1,6 pies por debajo del material del asteroide. Se llamó el evento TAG o Touch and Go.

La nave espacial también encendió sus propulsores para alejarse a salvo del asteroide.

Estos dos eventos probablemente proyectaron material sobre la superficie del asteroide y cambiaron la apariencia del sitio Nightingale.

Este sobrevuelo será similar a los avistamientos de OSIRIS-REx realizados en Bennu durante aproximadamente un año antes de que el equipo de la misión decida el lugar correcto para aterrizar y recolectar una muestra.

La nave observará una rotación completa de Bennu, incluidos sus hemisferios norte y sur y el ecuador, y estas imágenes se pueden comparar con las imágenes que recopiló en 2019.

El sobrevuelo también sirve como una buena prueba para instrumentos científicos en OSIRIS-REx, que pueden haber estado cubiertos de polvo durante la recolección de muestras. La nave espacial puede tener un futuro más allá de esta misión si todo funciona en orden, ya que simplemente dejará caer la muestra en la Tierra y no aterrizará en el planeta.

Una vez que OSIRIS-REx se acerque a la Tierra en 2023, dejará caer la cápsula que contiene la muestra, que atravesará la atmósfera terrestre y se lanzará en paracaídas hacia el desierto de Utah.

Un equipo estará listo para recuperar la muestra de un hangar de aviones que servirá como sala limpia temporal. Luego, la muestra será transportada a los laboratorios que se encuentran actualmente en construcción en el Centro Espacial Johnson en Houston.

“OSIRIS-REx ya ha proporcionado una ciencia increíble”, dijo Lori Glaze, directora de ciencia planetaria de la NASA, en un comunicado. “Estamos realmente encantados de que la misión esté planeando otro sobrevuelo de observación del asteroide Bennu para proporcionar nueva información sobre cómo respondió el asteroide al TAG y para despedirse de él.