En ciertas noches sin luna, enormes franjas del noroeste del Océano Índico y los mares alrededor de Indonesia comienzan a brillar. Este evento ha sido presenciado por cientos de marineros, pero solo un barco de investigación, por pura casualidad, se ha encontrado con este fenómeno bioluminiscente, conocido como los Mares Lácteos. Gracias a este recipiente, las muestras demostraron que la fuente de luz era una bacteria llamada V. harveyi, que había colonizado una microalga llamada Phaocystis. Pero fue en 1988y los investigadores aún necesitan estar en el lugar correcto en el momento correcto para detectar cualquiera de estos eventos nuevamente.
Las bacterias y las algas son comunes en estas aguas, por lo que no está claro qué desencadena estos raros eventos. Para ayudar a comprender por qué se forman los mares lechosos, los investigadores han mejorado mucho la detección de estas bandas de bioluminiscencia desde el cielo. Con la ayuda de los satélites, Stephen Miller, un profesor de ciencias atmosféricasrecoge tanto imágenes como testimonios de mares lechosos desde casi 20 años. Con las mejoras en las capacidades de imágenes en las últimas décadas, Miller ha lanzado un recopilacion del año pasado mares lechosos probables entre 2012 y 2021, incluida una aparición al sur de Java, Indonesia, en el verano de 2019.
Pero estas observaciones satelitales carecían de confirmación en la superficie, es decir, hasta que la tripulación del yate Ganesha contactó a Miller con su relato de primera mano de lo que experimentaron en su viaje a través de los mares alrededor de Java en agosto, que se publicó recientemente en PNAS. Su confirmación por testigos presenciales, así como las primeras fotografías de un mar lechoso, muestran que estos satélites son, de hecho, una herramienta poderosa para detectar estos eventos.
ojos del cielo
Aunque los Mares Lácteos pueden ser enormes (más de 100 000 kilómetros cuadrados en el caso del avistamiento de 2019), la intensidad de esta bioluminiscencia sigue siendo relativamente baja. En comparación, el estallido marino más conocido de plancton marino (dinoflagelados) es 10 veces más fuerte, e incluso eso puede ser difícil de detectar.
Para capturar los mares lechosos vía satélite, investigadores como Miller y sus colaboradores tuvieron que esperar a la instalación de Day/Light Band en la última generación de satélites ambientales de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Este generador de imágenes de poca luz es lo suficientemente sensible como para capturar una luz 10 000 veces más tenue que la luz de la luna reflejada y aproximadamente mil millones de veces más tenue que la luz del sol reflejada. Se han instalado bandas de día/luz en dos satélites: la Asociación Nacional de órbita polar de Suomi (lanzada en 2011) y la serie del Sistema Conjunto de Satélites Polares (lanzada en 2017).
Con estos satélites, Miller pudo filtrar 10 años de datos satelitales, en los que encontró 12 mares supuestamente lechosos entre 2012 y 2021. Estos datos mostraron que los eventos podrían durar hasta semanas y, a menudo, coincidían con monzones y algas regionales. Florece como resultado de la surgencia de aguas ricas en nutrientes.
“Si bien los mares lechosos son fenómenos visuales espectaculares con un trasfondo histórico interesante ligado al folclore marítimo, creo que en los tiempos modernos también estamos muy interesados en comprender cómo y por qué esta expresión masiva de nuestra biosfera, asociada con la producción primaria (la base misma de la cadena alimentaria marina),», escribió Miller en un correo electrónico a Ars Technica. «Me gustaría traducir esto en una mayor conciencia del acoplamiento atmósfera/océano/biosfera en el sistema climático de la Tierra, para que podamos comenzar a comprender cómo los componentes fundamentales del ecosistema de nuestro planeta pueden reaccionar en un clima cambiante».
Pero todos los avistamientos de Miller procedían de más de 500 millas en el cielo, hasta que escuchó Ganesh tripulación.
