En esta ilustración, el asteroide se encuentra en la parte inferior izquierda. Los dos puntos brillantes encima de él en el extremo izquierdo son la Tierra (derecha) y la luna. El sol aparece en la parte superior derecha.
NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva/motor espacial
Los científicos pueden haber identificado la punta de una veta madre cósmica. Es un asteroide que atraviesa el universo junto a la Tierra, y su historia de descubrimiento es una obra maestra cinematográfica.
La saga científica comienza en diciembre de 2020. En un estudio rutinario del cielo destinado a detectar asteroides que amenazaban con estrellarse contra nuestro planeta, apareció una mancha tenue: una entidad que luchaba por señalar un poco «Estoy aquí» a los astrónomos. Durante cuatro meses, los investigadores utilizaron potentes telescopios, como el Telescopio de Investigación Astrofísica del Sur en Chile, para vigilar el fragmento espacial, tratando de averiguar qué es, dónde está y por qué está allí.
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Lentamente, se dieron cuenta de que la señal emanaba de un asteroide de casi una milla de ancho llamado 2020 XL5, pero la ubicación y la tradición de la roca seguían siendo un misterio. Se acercaba demasiado al sol, un gran obstáculo para los telescopios terrestres. Y así nació una idea.
Los investigadores razonaron que si la señal de 2020 XL5 es difícil de ver ahora, tal vez se desvaneció en estudios del cielo anteriores. Tal vez se perdió. Efectivamente, después de buscar en los archivos de 2012-2016 de la Encuesta de energía oscura y Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros, la tranquila roca espacial emergió una vez más.
Su existencia había sido pasada por alto durante casi una década.
«De repente teníamos 10 años de datos sobre este objeto», dijo Toni Santana-Ros, científico planetario del Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelona y la Universidad de Alicante. «Esto estaba cambiando todo. Quiero decir, ahora, de repente, sabíamos que podíamos hacer un análisis realmente sólido».
en un papel publicado el martes en la revista Nature Communications, Santana-Ros y otros investigadores concluyeron que hace 600 años, 2020 XL5 quedó atrapado en el cuarto punto de Lagrange de la Tierra, una región de estabilidad a lo largo de la órbita de nuestro planeta unida por su gravedad y la del sol. El bit cósmico permanecerá allí, dicen, durante aproximadamente 4.000 años.
Sorprendentemente, el posicionamiento de 2020 XL5 lo considera un troyano terrestre, o un asteroide compañero de nuestro planeta, que viaja justo a nuestro lado. Es el segundo troyano terrestre jamás localizado. Y también es el más grande, con tres veces el tamaño del primero, 2010 TK7.
Pero lo más importante, demuestra que las cosas acechan en L4.
Hayabusa2 de la agencia japonesa viajó por el punto L5 y Osiris-Rex de la NASA viajó a través de L4”, explicó Santana-Ros. “Intentaron encontrar objetos dentro de estos puntos, y no pudieron encontrarlos”.
Si bien 2010 TK7 también reside alrededor de L4, Santana-Ros dijo que se consideraba una anomalía exótica. «Ahora», agregó, «sabemos que hay al menos dos de ellos. Va en la dirección en la que podemos encontrar más».
Aquí es donde aparecería 2020 XL5 en el cielo desde Cerro Pachón en Chile mientras el asteroide orbita el punto 4 de Lagrange Tierra-Sol, también conocido como L4. Las flechas muestran la dirección de su movimiento. El Telescopio SOAR aparece en la parte inferior izquierda.
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Bases espaciales y minería de asteroides
Debido al equilibrio gravitacional encontrado en todos Puntos de Lagrange, el polvo, los asteroides y los objetos galácticos aleatorios pueden quedar atrapados fácilmente allí. De hecho, estos puntos de anclaje son tan fijos que el Telescopio Espacial James Webb de la NASA y Topógrafo Gaia de la ESA actualmente están estacionados en L2.
Al acercarse a L4 y L5, Santana-Ros dijo que los elementos cósmicos que viven en estos bolsillos son particularmente especiales porque siguen un plano galáctico al que pueden acceder fácilmente las naves espaciales humanas.
«La parte costosa de un cohete es cambiar la inclinación e ir al plano orbital de un asteroide», dijo Santana-Ros. «Pero si está cerca de nuestro plano orbital, entonces será más barato llegar a estos cuerpos que llegar a la Luna, por ejemplo».
Las cosas que flotan en estas órbitas podrían ser ideales para bases científicas de astronautas, telescopios extraterrestres o incluso ser vistas como candidatas para la minería de asteroides. «Diría que en las próximas décadas, si estamos descubriendo más de estos objetos, probablemente serán el número uno para la NASA, la ESA y todas las agencias espaciales», dijo Santana-Ros.
Los puntos de Lagrange son lugares en el espacio donde las fuerzas gravitatorias de dos cuerpos masivos, como el sol y un planeta, se equilibran, lo que facilita que un objeto de baja masa, como una nave espacial o un asteroide, orbite allí. Este diagrama muestra los cinco puntos de Lagrange para el sistema Tierra-Sol. Nota: El tamaño de la Tierra y las distancias en la ilustración no están a escala.
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Troyanos de tierra vs. Troyanos de Júpiter
Si todo esto te refresca la memoria de la misión Lucy de la NASA que se lanzó el año pasado hacia los asteroides troyanos de Júpiter, no estás solo. Como resumen rápido, se cree que algunos de los asteroides compañeros de Júpiter, los troyanos de Júpiter, son primordiales. Eso significa que han existido desde el principio de los tiempos.
En verde, se ven los enjambres de cabeza y cola de los troyanos de Júpiter. Hacia allí se dirige Lucy.
NASA
La NASA está interesada en aprender sobre ellos porque son esencialmente restos de los componentes básicos de nuestro sistema solar. Los dos troyanos terrestres, sin embargo, no son tan antiguos.
«Ambos son asteroides transitorios o asteroides de origen transitorio, lo que significa que no han estado allí desde siempre o desde la formación de la Tierra», dijo Santana-Ros.
Sin embargo, el equipo de investigación dice que la mera existencia de estos troyanos terrestres en L4 es suficiente para llamar a esto un importante descubrimiento científico. Luego, dicen que los científicos deberían comenzar a pensar en apuntar sus telescopios hacia L4 e inventar misiones para explorar nuestro sistema solar.
Webb y Gaia, por ejemplo, realmente no pueden observar estos puntos porque están construidos para mirar hacia el espacio profundo, no hacia nuestro sistema solar. Como ejemplo, Webb debe mantenerse súper frío debido a sus procesadores de imágenes infrarrojas, por lo que dirigirse hacia el sol interferiría con los datos de la encuesta.
«[L2] es un gran lugar para estar si quieres observar en la dirección de la galaxia, o incluso en otras galaxias”, dijo Santana-Ros. “Sin embargo, si quieres observar hacia el sol, es un lugar horrible para estar”.
Con suerte, veremos algunos alcances enfocados en el sistema solar en los próximos años, y seguiremos el rastro de asteroides hacia descubrimientos cósmicos más grandiosos.
El observatorio solar espacial STEREO-A de la NASA está monitoreando de cerca el «cometa del diablo» 12P/Pons-Brooks mientras se prepara para realizar su máxima aproximación al sol, conocida como perihelio, el 21 de abril.
En esta secuencia, el cometa pasa cerca de Júpiter desde la perspectiva del observatorio, justo cuando se lanza al espacio una eyección de masa coronal (CME), una gran expulsión de plasma y campo magnético del Sol.
Las CME se forman de la misma manera que las erupciones solares: son el resultado de la torsión y realineación del campo magnético del sol, conocido como reconexión magnética. Cuando estas líneas de campo magnético se “enredan”, producen fuertes campos magnéticos localizados que pueden atravesar la superficie del Sol y liberar CME.
Relacionado: El 'Cometa Diablo' 12P/Pons-Brooks se dirige hacia el sol. ¿Sobrevivirá?
Una animación que muestra el cometa 12P/Pons-Brooks brillando intensamente cerca de Júpiter cuando una gran CME es liberada del Sol el 12 de abril de 2024. (Crédito de la imagen: NASA STEREO/Edición de Steve Spaleta)
En este vídeo de la NASA se puede ver una curvatura en la cola del cometa 12P/Pons-Brooks, creada durante un «evento de desconexión» provocado por una CME o una fuerte ráfaga de viento solar, según Clima espacial.com. Durante un evento de desconexión, estas explosiones solares pueden arrancar la cola de un cometa y alejarla del cometa.
El mismo pliegue es visible en esta increíble imagen capturada por Chris Schur el 9 de abril.
«El cometa es una vista espectacular tanto con binoculares como con la cámara desde nuestra ubicación en el norte de Arizona», dijo Schur a Space.com.
El cometa 12P/Pons-Brooks, también conocido como el cometa del diablo. (Crédito de la imagen: Chris Schur)
«Esta imagen es nuestra mejor toma de esta maravilla hasta ahora, la hermosa cola curvada de gas azul sigue la coma polvorienta teñida de ámbar en forma de parábola mientras se dirige hacia su próximo perihelio», continuó Schur.
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El 21 de abril, el cometa 12P/Pons-Brooks pasará aproximadamente a 116,8 millones de kilómetros (72,6 millones de millas) del sol, lo que equivale a tres cuartos de la distancia entre la Tierra y el sol.
El cometa ha atraído mucha atención de los medios en los últimos años debido a sus repentinos aumentos de brillo y su apariencia cambiante.
Aunque se desconoce la causa exacta de estas erupciones, Richard Miles de la Asociación Astronómica Británica cree que el cometa 12P/Pons Brooks podría ser uno de los 10 a 20 cometas conocidos que contienen volcanes de hielo activos.
El «magma» de estos volcanes es una mezcla fría de hidrocarburos líquidos y gases disueltos, todos atrapados bajo una superficie que tiene la consistencia de cera, dijo el columnista y meteorólogo Joe Rao. Previamente reportado. «Estos volátiles embotellados pueden explotar cuando la luz del sol abre una grieta», explicó Rao.
El cometa 12P/Pons-Brooks se ganó el apodo de «Cometa del Diablo» cuando una gran explosión el 20 de julio de 2023 provocó la aparición de una capa de gas en expansión que rodeaba el núcleo, conocida como coma, con forma de herradura. Después de eso, el cometa 12P/Pons-Brooks fue comparado con un cangrejo herradura, el Halcón Milenario de Star Wars y, sí, lo has adivinado, el «Cometa del Diablo».
Una nueva investigación demuestra que la médula espinal puede aprender y recordar movimientos de forma independiente, desafiando las opiniones tradicionales sobre su función y mejorando potencialmente las estrategias de rehabilitación para pacientes con lesiones de la médula espinal.
Una nueva investigación revela que las neuronas de la médula espinal poseen la capacidad de aprender y retener información independientemente del cerebro.
La médula espinal se describe a menudo como un canal simple para transmitir señales entre el cerebro y el cuerpo. Sin embargo, la médula espinal puede aprender y memorizar movimientos por sí sola.
Un equipo de investigadores de Neuro-Electronics Research Flanders (NERF), con sede en Lovaina, detalla cómo dos poblaciones neuronales diferentes permiten que la médula espinal se adapte y recuerde conductas aprendidas de una manera completamente independiente del cerebro. Estos notables descubrimientos, publicados en la revista Ciencia, arrojan nueva luz sobre cómo los circuitos espinales podrían contribuir al control y la automatización del movimiento. Este conocimiento podría resultar relevante para la rehabilitación de personas con lesiones de columna.
La asombrosa plasticidad de la médula espinal
La médula espinal modula y refina nuestras acciones y movimientos integrando diferentes fuentes de información sensorial, sin intervención del cerebro. Además, las células nerviosas de la médula espinal pueden aprender a ajustar diversas tareas de forma autónoma, con suficiente práctica repetitiva. Sin embargo, la forma en que la médula espinal logra esta notable plasticidad ha intrigado a los neurocientíficos durante décadas.
Uno de estos neurocientíficos es la profesora Aya Takeoka. Su equipo en Neuro-Electronics Research Flanders (NERF, un instituto de investigación apoyado por IMEC, KU Leuven y VIB) estudia cómo la médula espinal se recupera de las lesiones explorando cómo se conectan las conexiones nerviosas, cómo funcionan y cambian cuando aprendemos. nuevos movimientos.
«Aunque tenemos evidencia de 'aprendizaje' dentro de la médula espinal a partir de experimentos que se remontan a principios del siglo XX, la pregunta de qué neuronas están involucradas y cómo codifican esta experiencia de aprendizaje sigue sin respuesta», explica el profesor Takeoka. .
Parte del problema es la dificultad de medir directamente la actividad de neuronas individuales en la médula espinal en animales que no están sedados pero que están despiertos y en movimiento. El equipo de Takeoka aprovechó un modelo en el que los animales entrenan movimientos específicos en cuestión de minutos. Al hacerlo, el equipo descubrió un mecanismo específico del tipo de célula para el aprendizaje de la médula espinal.
Dos tipos de células neuronales específicas
Para comprobar cómo aprende la médula espinal, el estudiante de doctorado Simon Lavaud y sus colegas del laboratorio Takeoka construyeron un dispositivo experimental para medir los cambios de movimiento en ratones, inspirado en métodos utilizados en estudios con insectos. «Evaluamos la contribución de seis poblaciones neuronales diferentes e identificamos dos grupos de neuronas, una dorsal y otra ventral, que median el aprendizaje motor».
«Estos dos conjuntos de neuronas se turnan», explica Lavaud. «Las neuronas dorsales ayudan a la médula espinal a aprender un nuevo movimiento, mientras que las neuronas ventrales la ayudan a recordar y realizar el movimiento más tarde».
“Podemos compararlo con una carrera de relevos dentro de la médula espinal. Las neuronas dorsales actúan como las primeras corredoras, transmitiendo información sensorial esencial para el aprendizaje. Luego, las células ventrales toman el control, asegurando que el movimiento aprendido se recuerde y se ejecute sin problemas.
Los resultados detallados, publicados en Ciencia, ilustran que la actividad neuronal en la médula espinal se asemeja a varios tipos clásicos de aprendizaje y memoria. Será crucial comprender mejor estos mecanismos de aprendizaje, ya que probablemente contribuyan a diferentes formas de aprender y automatizar el movimiento, y también podrían ser relevantes en el contexto de la rehabilitación, explica la profesora Aya Takeoka: «Los circuitos que hemos descrito podrían proporcionar la significa que la médula espinal contribuya al aprendizaje del movimiento y a la memoria motora a largo plazo, los cuales nos ayudan a movernos, no solo con buena salud, sino especialmente durante la recuperación de una lesión en el cerebro o la médula espinal.
Referencia: “Dos clases neuronales inhibidoras gobiernan la adquisición y recuperación de la adaptación sensoriomotora espinal” por Simon Lavaud, Charlotte Bichara, Mattia D'Andola, Shu-Hao Yeh y Aya Takeoka, 11 de abril de 2024, Ciencia. DOI: 10.1126/ciencia.adf6801
La investigación (equipo) fue apoyada por la Fundación de Investigación de Flandes (FWO), Marie Skłodowska-Curie Actions (MSCA), una beca de doctorado Taiwan-KU Leuven (P1040) y la Fundación de Investigación de la Médula Espinal Wings for Life.
Agrandar/ El cohete SLS se ve en su plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en agosto de 2022.
Trevor Mahlmann
El jueves, altos funcionarios de Boeing que lideran el programa del Sistema de Lanzamiento Espacial, incluidos David Dutcher y Steve Snell, convocaron una reunión general para los más de 1.000 empleados que trabajan en el cohete.
Los funcionarios anunciaron que habría un número significativo de despidos y reasignaciones de personas que trabajan en el programa, según dos personas familiarizadas con la reunión. Ofrecieron varias razones para las reducciones, incluido el hecho de que los plazos para las misiones lunares Artemis de la NASA que utilizarán el cohete SLS se están desplazando hacia la derecha.
Más tarde el jueves, en un comunicado proporcionado a Ars, un portavoz de Boeing confirmó los recortes de Ars: «Debido a factores externos no relacionados con el desempeño de nuestro programa, Boeing está revisando y ajustando los niveles actuales de dotación del programa del Sistema de Lanzamiento Espacial».
¿Más vale tarde que nunca?
Durante casi una década y media, Boeing ha liderado el desarrollo de la etapa central del enorme cohete SLS que la NASA pretende utilizar para lanzar la nave espacial Orion para sus misiones tripuladas a la Luna.
El contrato ha sido lucrativo para Boeing y ha enfrentado críticas generalizadas a lo largo de los años por su generosidad, ya que la NASA gastó decenas de miles de millones de dólares en el desarrollo de un cohete que reutiliza los motores principales y otros componentes del transbordador espacial. Además, originalmente se suponía que el cohete debutaría a fines de 2016 o 2017, pero en realidad no voló por primera vez hasta noviembre de 2022. Y el inspector general de la NASA a veces ha calificado el manejo del programa por parte de Boeing como un cohete SLS “malo”. «.
Sin embargo, cuando el cohete SLS debutó hace un año y medio, funcionó excepcionalmente bien al impulsar una nave espacial Orion sin tripulación a la Luna. Tras esta misión, la NASA declaró «operativo» el cohete y Boeing inició la producción del vehículo para futuras misiones que llevarán astronautas a la Luna.
Entonces, en cierto sentido, estas reducciones eran inevitables. Boeing necesitaba muchos recursos para diseñar, desarrollar, probar y escribir software para el cohete. Ahora que la fase de desarrollo ha terminado, es natural que la empresa reduzca sus actividades de desarrollo para la fase principal.
La declaración de Boeing no lo dice, pero las fuentes le dijeron a Ars que los recortes de empleo podrían eventualmente llegar a cientos de empleados. Se distribuirán principalmente en las instalaciones de cohetes de la compañía en Alabama, Luisiana y Florida. Las reducciones afectarán tanto al programa de la etapa central como al programa de exploración Upper Stage, una nueva etapa superior del cohete que también está comenzando a pasar del desarrollo a la producción.
Esperando otros artículos
Cuando Boeing cita «factores externos», se refiere a los diferentes cronogramas del programa Artemis de la NASA. En enero, funcionarios de la agencia espacial anunciaron retrasos de aproximadamente un año para la misión Artemis II, un sobrevuelo lunar tripulado, hasta septiembre de 2025; y Artemis III, un alunizaje, hasta septiembre de 2026. Ninguno de estos cronogramas tampoco está escrito en piedra. Es posible que se produzcan retrasos adicionales para Artemis II, y probablemente para Artemis III, si la NASA se apega a los planes de misión actuales.
Aunque el cohete SLS estará listo según el calendario actual, salvo que se produzca una catástrofe, otros elementos son inciertos. Para Artemis II, la NASA aún no ha resuelto un problema con el escudo térmico de la nave espacial Orion. Este problema debe resolverse antes de que la misión obtenga luz verde para continuar el próximo año.
Los desafíos son aún mayores para Artemis III. Para esta misión, la NASA necesita un módulo de aterrizaje lunar, proporcionado por SpaceX con su vehículo Starship, además de trajes espaciales para la superficie lunar proporcionados por Axiom Space. Ambos permanecen firmemente en la fase de desarrollo.
Además, la NASA está luchando con desafíos presupuestarios. Por primera vez en más de una década, la agencia enfrenta recortes presupuestarios. Esta semana, el administrador de la agencia espacial, Bill Nelson, dijo al Congreso: «Con menos dinero, tenemos que tomar decisiones muy difíciles». Entre ellos, se podría intentar utilizar la financiación futura de SLS para consolidar otros elementos de Artemis.
Una de las personas cercanas a la reunión interna de Boeing del jueves dijo que la agencia espacial visitó a la compañía a principios de este año y dijo que, de hecho, Boeing recibiría menos financiación a medida que finalizara el desarrollo del SLS. A la empresa se le dio la opción de “ampliar” la financiación que recibiría o hacer una pausa de un año debido a retrasos en la misión Artemisa. Boeing optó por aumentar sus fondos, lo que fue la causa de las reducciones de esta semana.
Sería fácil, pero injusto, culpar a SpaceX y Axiom por los retrasos en futuras misiones Artemis. El Congreso creó el cohete SLS con un proyecto de ley de autorización en 2010, pero Boeing en realidad había recibido financiación para trabajos relacionados. que data de 2007. Por el contrario, la NASA no comenzó a financiar el trabajo en el módulo de aterrizaje lunar Starship hasta finales de 2021, y los trajes espaciales Axiom antes de 2022. En cierto sentido, estos desarrollos son tan exigentes técnicamente como el trabajo en el cohete SLS, si no, más.
