Cuando hablé por primera vez con los empresarios espaciales José Acain y Matt Gialich hace poco más de dos años, me pregunté si alguna vez volvería a hablar con ellos.

Esto no es una ofensa, sino más bien una reflexión sobre el hecho de que la actividad que han emprendido (extraer platino y otros metales preciosos en asteroides) es peligrosa. Hasta la fecha, la NASA y otras agencias espaciales han gastado miles de millones de dólares para recuperar unos pocos gramos de material rocoso de los asteroides. Nunca visitó un asteroide rico en metales, aunque eso eventualmente cambiará con la misión Psyche de la NASA de $ 1.4 mil millones en 2029. Por lo tanto, la minería comercial de asteroides parece ser una exageración y, de hecho, otras nuevas empresas con ideas afines han ido y venido.

Pero resulta que Acain y Gialich volvieron a oír hablar de su empresa minera de asteroides, AstroForge. El martes, los cofundadores anunciaron que habían recaudado con éxito 40 millones de dólares en financiación Serie A y compartieron sus planes para sus próximas dos misiones. AstroForge ha recaudado un total de 55 millones de dólares hasta la fecha.

«Fue un desafío», dijo Gialich sobre la última recaudación de fondos en una entrevista. “No es fácil recaudar dinero para una empresa minera de asteroides, ¿verdad? Seamos honestos. Hablamos hace dos años y nos lo dijiste. Y no te equivocaste. Así que gran parte de esta recaudación de fondos fue simplemente mostrarle a la gente que realmente podemos construir una nave espacial. »

Comete algunos errores

En abril de 2023, la compañía lanzó un cubesat del tamaño de una caja de zapatos, denominada misión Brokkr-1, durante un vuelo del SpaceX Transporter. Aunque el vehículo voló según lo planeado durante algún tiempo, AstroForge no pudo enviar los comandos necesarios a la nave espacial para iniciar una demostración de su tecnología de refinación espacial.

Sin embargo, Gialich dijo que AstroForge aprendió mucho de esta misión y está trabajando en el lanzamiento de una segunda nave espacial llamada Odin. Esta será una carga útil compartida en la misión Intuitive Machines-2, cuyo lanzamiento está previsto para el cuarto trimestre de este año. De tener éxito, la misión de Odin sería espectacular. Aproximadamente siete meses después del lanzamiento, Odin intentará volar más allá de un asteroide rico en metales cercano a la Tierra mientras captura imágenes y recopila datos, visitando verdaderamente terra incógnita. Odin también sería la primera misión privada en sobrevolar un cuerpo del Sistema Solar más allá de la Luna.

El desarrollo de este proyecto no fue fácil. En nombre de la velocidad, AstroForge primero intentó desarrollar esta nave espacial subcontratando en gran medida componentes clave a sus proveedores, una práctica conocida como integración horizontal. Sin embargo, en marzo, la nave espacial Odin no pasó las pruebas de vibración. «Originalmente, nuestro concepto era ser diferente de SpaceX y estar integrado horizontalmente, no verticalmente», dijo Gialich. “Era completamente falso. Hicimos muchos cambios para hacerlo vertical. »

Después de que el vehículo original fallara las pruebas de vibración, que garantizan que pueda sobrevivir a los rigores del lanzamiento, AstroForge decidió presentar una nave espacial desarrollada internamente para el tercer vuelo de la compañía y utilizarla en la misión Odin. Para mantenerse encaminado para el lanzamiento este año, la compañía necesitaba completar las pruebas de vibración del nuevo vehículo Odin de 100 kg antes del 1 de agosto. AstroForge cumplió con este plazo, pero aún necesita completar varias pruebas más antes de enviar Odin a la plataforma de lanzamiento.

Atracar con un asteroide

El martes, la compañía también anunció planes para su tercera misión, Vestri (la compañía nombra sus misiones en honor a deidades nórdicas). Esta nave espacial tendrá aproximadamente el doble del tamaño de Odin y se espera que regrese y se acople al asteroide metálico objetivo. El mecanismo de acoplamiento es sencillo: como es probable que el asteroide sea rico en hierro, Vestri utilizará imanes para fijarse a él.

El plan es utilizar un espectrómetro de masas para tomar muestras y caracterizar el asteroide cada semana hasta que la nave espacial falle. AstroForge pretende lanzar Vestri en otra misión de Intuitive Machines en 2025. Los objetivos de Vestri son muy ambiciosos, ya que ninguna nave espacial privada ha aterrizado jamás en un cuerpo más allá de la Luna.

AstroForge está rastreando varios asteroides candidatos como objetivos para Odin y Vestri, dijo Gialich, cada uno de los cuales mide unos 400 metros de diámetro. No tomará una decisión definitiva hasta dentro de varios meses. La empresa no quiere revelar sus planes debido al interés de posibles competidores, incluida la empresa china Origin Space.

Pero no faltan objetivos potenciales. Los científicos estiman que hay alrededor de 10 millones de asteroides cercanos a la Tierra, ubicados a una unidad astronómica (la distancia entre el Sol y la Tierra) de nuestro planeta. Quizás entre el 3% y el 5% de ellos sean ricos en metales, lo que potencialmente representa cientos de miles de candidatos a la minería.