Michelle Nichols se describe a sí misma como una «astroeducadora», y la etiqueta no podría ser más acertada. En una completa presentación de diapositivas para la audiencia de Levy Lecture el martes 25 de enero, Nichols describió la historia de la Estación Espacial Internacional (ISS), el ingenioso hogar temporal de un grupo de astronautas internacionales en constante cambio.

La idea de vivir en el espacio ha sido un pilar de la ciencia ficción durante años. La primera imagen conocida de una casa entre las estrellas apareció en la novela de 1869 «The Brick Moon» de Edward Everett Hale. En 1928, Herman Potoĉnik, un oficial del ejército austrohúngaro, ingeniero y entusiasta del espacio, diseñó humanos viviendo permanentemente en el espacio en una nave espacial en órbita y dibujó el primer modelo arquitectónico de esta estructura.

En la década de 1950, Wernher von Braun era un ingeniero aeroespacial alemán que trabajaba para la NASA después de ser reclutado por los estadounidenses. Fue uno de los principales defensores del uso de cohetes para la exploración espacial y planeó emplear un equipo de científicos para construir un satélite en el espacio basado en la misma forma esférica propuesta por Potoĉnik.

En 1971, la idea de una estación espacial pasó de la fantasía a la realidad. La Unión Soviética lanzó Salyut 1, la primera estación espacial tripulada por humanos. Tenía forma tubular e incluía una estación de acoplamiento para acomodar a los astronautas lanzados en órbita semanas o meses después. El programa Salyut duró 20 años, finalizando en 1991 con Salyut 7.

Nichols resumió el progreso realizado por la Unión Soviética durante este período, incluida la transición de estaciones monolíticas a modulares, el uso de múltiples puertos de acoplamiento, transferencias orbitales de una tripulación a otra, el uso de vehículos de reabastecimiento de combustible no tripulados y la viabilidad de realizar vuelos espaciales largos. programas, que eran experimentos científicos que duraban varios meses. La comunidad científica internacional ha aplaudido estos avances.

Usando fotos de la NASA y otras fuentes, Nichols llevó a la audiencia a través de décadas de naves espaciales y estaciones espaciales, incluido el Skylab de los Estados Unidos (1, 2 y 3) y la nave espacial Mir de la estación de la Unión Soviética lanzada en 1986. Mir se ensambló esencialmente en órbita entre 1986 y 1996. Más tarde administrado por Rusia después del colapso de la Unión Soviética, sirvió como un ejemplo de asociación y desarrollo internacional ya que se enviaron astronautas de varios países a Mir para participar en la construcción y el mantenimiento de la estructura y realizar experimentos allí. .

Estados Unidos lideró la construcción de la ISS, que comenzó en 1998. Durante 13 años, otros países, incluidos Rusia y Canadá, construyeron y suministraron componentes para la estación. Nichols se maravilló con la foto final de la ISS y le recordó a la audiencia: “La Estación Espacial Internacional se construyó una vez. Estos módulos nunca han sido ensamblados en el suelo, juntos como una sola pieza. Habría sido imposible de hacer. No hubo una segunda oportunidad. »

El público vio fotografías de varios astronautas realizando sus actividades diarias, como trabajar en una computadora portátil, afeitarse, hacer ejercicio, prepararse para dormir, cortarse el cabello, realizar experimentos, preparar alimentos, comer, tocar un instrumento musical y pasar de un módulo a otro. otro. Una de las partes más difíciles de vivir en el espacio es simplemente saber dónde está cada cosa. Hay mucho espacio de almacenamiento, pero cada centímetro de la estructura tiene un propósito, y cada objeto debe tener una función o una razón para estar allí. Dentro de la ISS, el peso y el volumen son demasiado valiosos y costosos para asignarlos de otra manera que no sea a propósito.