El lote actual de trajes espaciales de la ISS de la NASA está empezando a envejecer, ya que han estado en servicio durante más de cuatro décadas. La agencia espacial quiere adquirir trajes espaciales adecuados para el siglo XXI y las recientes pruebas de ingravidez realizadas por Collins Aerospace son un paso en la dirección correcta.

Collins Aerospace, con sede en Carolina del Norte, en asociación con ILC Dover y Oceaneering, ha alcanzado un hito clave en el desarrollo de un traje espacial de próxima generación para su uso a bordo de la Estación Espacial Internacional. Este avance forma parte del contrato de Servicios de Actividad Extravehicular de Exploración (xEVAS) de la NASA, valorado en 97,2 millones de dólares y otorgado a Collins en diciembre de 2022.

Este hito, conocido como prueba de Evaluación de Capacidad de la Tripulación, implicó el uso del traje en un entorno espacial simulado en la Tierra. O más precisamente, en un avión que sobrevuela la Tierra. Una vez logrado este objetivo, la NASA puede ampliar el contrato para una demostración del traje espacial que se llevará a cabo fuera de la ISS hasta abril de 2026. Durante esta demostración, los miembros de la tripulación se pondrán el traje espacial fuera del laboratorio en órbita.

Lamentablemente, los trajes actualizados llegan tarde. Esta necesidad apremiante surge de los desafíos que plantean las actuales unidades de movilidad extravehicular (EMU) de la NASA, que se utilizan desde hace más de 40 años. Problemas como fugas de agua, limitaciones de tamaño y ajustey el envejecimiento de la tecnología resaltan la urgencia de contar con trajes espaciales mejorados. Y las EMU actuales son cada vez más difíciles de mantener, inflexibles y tienen una movilidad limitada, lo que las hace inadecuadas para futuras misiones a la Luna y Marte.

Tomemos por ejemplo el 2013. incidente en el que participó el astronauta Luca Parmitano, cuyo casco se inundó, lo que pone de relieve la necesidad crítica de mejoras. En 2022, el astronauta de la ESA Matthias Maurer notó agua y humedad en su visor durante un paseo espacial, incidente que provocó La NASA suspenderá temporalmente los EVA pendiente de una investigación.

Collins Aerospace, una empresa de RTX, busca abordar estos desafíos con su traje de próxima generación, que presenta características como un peso más liviano y un menor volumen en comparación con los trajes actuales de la NASA, así como un diseño de arquitectura abierta para modificaciones fáciles. Su equipo colaboró ​​con astronautas actuales y anteriores para construir un traje que satisfaga las diversas necesidades de los exploradores espaciales.

La reciente prueba para evaluar la funcionalidad del nuevo traje se llevó a cabo a bordo de un avión de gravedad cero, en condiciones simuladas de microgravedad. Me gusta SpaceflightNow informesLos ex astronautas de la NASA John «Danny» Olivas y Dan Burbank, junto con un equipo de apoyo, experimentaron 40 parábolas de ingravidez durante el vuelo para evaluar el sistema de prenda de presión del traje, la funcionalidad con herramientas e interfaces de la ISS y el rendimiento en comparación con el diseño actual de la EMU. .

«La prueba nos permitió examinar objetivos de diseño específicos que pueden soportar una amplia gama de tamaños de miembros de la tripulación y tareas de la tripulación en un entorno controlado», dijo Peggy Guirgis, directora general de sistemas espaciales de Collins. dicho en un comunicado de prensa.

Antes de la revisión crítica del diseño, Collins planea evaluaciones adicionales, incluida una prueba submarina en el Laboratorio de Flotabilidad Neutral de la NASA en Texas y una prueba de vacío térmico. Estas pruebas son cruciales para garantizar la funcionalidad del traje en diversas condiciones espaciales.

Los esfuerzos de Collins son parte de una iniciativa más amplia para avanzar en la exploración espacial. En julio de 2023, la empresa recibió 5 millones de dólares adicionales en virtud de su contrato xEVAS para desarrollar un traje EVA especializado para misiones a la superficie lunar como parte del programa Artemis de la NASA. La compañía dice que su traje espacial es casi un 90% compatible con las misiones lunares. Mientras tanto, Axiom Space, con sede en Houston, se centra actualmente en Trajes lunares que se utilizarán en la próxima misión Artemis 3 de la NASA en la superficie lunar.

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