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Hay un dicho que dice que sabemos más sobre la luna que sobre las profundidades del mar. Resulta que es no es realmente cierto, pero el océano sigue siendo un lugar vasto y misterioso. Alrededor del 50 por ciento de las aguas marinas de EE. UU. permanecen inexploradas, y el 75 por ciento en todo el mundo, según NOAA. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista científica Geomática está tomando medidas para resolver este problema.

El estudio, titulado “Mapeo y caracterización geomórfica de los vastos montículos de coral de agua fría de la meseta de Blake”, combina datos batimétricos de 31 estudios de mapeo con sonar multihaz. Luego, estos datos se analizaron junto con imágenes de 23 inmersiones sumergibles, recopiladas como parte de la exploración oceánica coordinada de varios años. Luego, los investigadores crearon un mapa casi completo del fondo marino de la meseta de Blake, un área a unas 100 millas de la costa sureste de los Estados Unidos. Como resultado, pudieron crear la primera estimación del número total de posibles montículos de coral de agua fría en esta región.

Lo que los investigadores descubrieron fue una enorme provincia de coral formada por 83.908 montículos de coral individuales que cubrían un área de 6,4 millones de acres. Los montículos de coral casi continuos se extienden hasta 310 millas de largo y 68 millas de ancho, con una zona central de alta densidad (apodada «Million Mounds» por los científicos) que cubre 2,400 millas cuadradas. Para poner eso en perspectiva, el estudio dice que la provincia es tres veces más grande que el Parque Nacional Yellowstone y su área central es más grande que el Parque Nacional del Gran Cañón o el Parque Nacional Everglades.

El coral en cuestión es principalmente Desmophyllum pertusum, un coral duro que se encuentra a profundidades de entre 200 y 1.000 metros. Estos corales crecen en temperaturas heladas casi sin luz solar y sobreviven gracias a partículas biológicas filtradas. Se sabe que son importantes para los ecosistemas locales, pero aún no se conocen bien debido a la falta de cartografía y exploración de los océanos.

“Durante años pensamos que gran parte de la meseta de Blake eran sedimentos blandos y escasamente poblados, pero después de más de 10 años de mapeo y exploración sistemáticos, hemos revelado uno de los hábitats de arrecifes de coral de aguas profundas más grandes descubiertos hasta la fecha en el mundo. «, dijo Kasey Cantwell, jefe de operaciones de NOAA Ocean Exploration. «Estudios anteriores han destacado algunos corales en la región, particularmente más cerca de la costa y en aguas menos profundas, pero hasta que tuviéramos un mapa completo del área, no lo teníamos. No se sabe la extensión de este hábitat, ni cuántos de estos montículos de coral estaban conectados, este descubrimiento resalta la importancia de explorar nuestro patio trasero de aguas profundas y el poder de la colaboración interinstitucional y las asociaciones público-privadas.