Alaska Airlines N704AL, un 737 Max 9 que realizó un aterrizaje de emergencia en el Aeropuerto Internacional de Portland después de que parte del fuselaje se rompiera en pleno vuelo el viernes, está estacionado en un hangar de mantenimiento en Portland, Oregon, el sábado 6 de enero de 2024.

Craig Mitchelldyer/AP

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Alaska Airlines N704AL, un 737 Max 9 que realizó un aterrizaje de emergencia en el Aeropuerto Internacional de Portland después de que parte del fuselaje se rompiera en pleno vuelo el viernes, está estacionado en un hangar de mantenimiento en Portland, Oregon, el sábado 6 de enero de 2024.

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Alaska Airlines está cancelando todos los vuelos de Boeing 737 Max 9, como aquel cuyo panel del fuselaje se rompió en vuelo la semana pasada, hasta el sábado, a la espera de nuevas instrucciones de Boeing y funcionarios federales sobre cómo inspeccionar la flota.

El acontecimiento se produjo en medio de señales de que algunos viajeros podrían intentar evitar volar en aviones Max 9, al menos temporalmente.

Alaska Airlines, con sede en Seattle, anunció el miércoles que cancelaría entre 110 y 150 vuelos por día mientras los aviones Max 9 permanezcan en tierra. Al final de la tarde, Alaska había cancelado alrededor de 125 vuelos, o una quinta parte de su programación del día.

«Esperamos que esta medida proporcione un poco más de seguridad a los pasajeros y estamos trabajando día y noche para reacomodar a los pasajeros afectados en otros vuelos», dijo la aerolínea en su sitio web.

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United Airlines, la única otra aerolínea estadounidense que opera el Max 9, canceló 167 vuelos debido a la orden de inmovilización.

La Administración Federal de Aviación suspendió el vuelo a todos los Max 9 en Estados Unidos el sábado, un día después de que una señal llamada «tope de puerta» provocara que un avión de Alaska Airlines explotara sobre Oregón, dejando un agujero en el costado del avión. La tapa reemplaza las puertas adicionales utilizadas en los Max 9, que están equipados con más asientos que los utilizados por el Alaska.

Los pilotos del vuelo 1282 pudieron regresar a Portland, Oregón, y realizar un aterrizaje de emergencia seguro. No se reportaron heridos graves.

Los investigadores de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dijeron esta semana que no encontraron cuatro pernos utilizados para asegurar el tapón de la puerta de 63 libras y que no sabían si faltaban los pernos antes de que el avión despegara o si se habían roto durante el vuelo.

La FAA aprobó el lunes las directrices de inspección y reparación desarrolladas por Boeing. Sin embargo, el martes, la agencia ordenó a Boeing que revisara la guía basándose en los “comentarios recibidos en respuesta”.

La orden de revisar las pautas se produjo después de que Alaska y United informaran haber encontrado pernos sueltos y otros problemas en los paneles de las puertas de un número no especificado de otros Max 9 que habían comenzado a inspeccionar.

El director ejecutivo de Boeing, David Calhoun, dijo que un ingeniero de Boeing estuvo presente durante algunos controles en Alaska, «y sí, usó ese término, perno flojo».

Cuando se le preguntó cómo se permitió volar al avión en primer lugar, Calhoun respondió en CNBC: «Porque ocurrió un escape de calidad».

Boeing dijo el miércoles que estaba actualizando sus procedimientos de inspección basándose en los comentarios de la FAA y las aerolíneas, y la FAA reiteró su compromiso anterior de dejar que la seguridad determine cuándo los aviones vuelven a volar. Ninguno de los dos pudo decir cuánto tiempo podría llevar eso.

Los tapones de las puertas son instalados por el proveedor de Boeing Spirit AeroSystems, pero los investigadores no han dicho qué compañía trabajó por última vez en el tapón del desafortunado avión de Alaska.

A principios de esta semana, Calhoun dijo a los empleados de Factory 737 en Renton, Washington, que la compañía «reconoce nuestro error… y este evento nunca puede volver a suceder».

Boeing, con sede en Arlington, Virginia, no permitió que los periodistas asistieran al evento, pero publicó un clip de cuatro minutos en el que Calhoun destacó la seguridad y dijo que las aerolíneas clientes de Boeing estaban monitoreando la respuesta de la compañía a la crisis actual.

“Momentos como este los sacuden hasta los huesos, tal como me sacudieron a mí hasta los huesos”, dijo, y agregó que Boeing necesitaba asegurar a las aerolíneas que los aviones estaban seguros.

«Lo lograremos, pero debemos saber que partimos de un momento de mucha ansiedad para nuestros clientes», dijo a los empleados de Boeing.

Algunos viajeros también están siguiendo el avance de la investigación.

Kayak, un sitio de búsqueda de viajes propiedad de Booking Holdings, dijo el miércoles que después de la explosión del vuelo de Alaska, se triplicó el número de personas que filtraban sus búsquedas para aislar el tipo de avión. Ese salto, desde números bajos, reconoció una portavoz de Kayak, llevó al sitio a hacer que su filtro estilo avión fuera más fácil de encontrar.

«Cada vez que un modelo de avión se convierte en un nombre familiar, algo sale mal», dijo Scott Keyes, fundador del sitio de viajes Going.

Keyes dijo que una vez que la FAA autorice a los aviones a volar – “y suponiendo que no haya más incidentes” – la memoria pública se desvanecería. Dentro de seis meses, predice, pocas personas prestarán atención al tipo de avión al reservar un vuelo.

El Max, del que vuelan dos modelos, el 8 y el 9 más grande, y dos más en desarrollo, es la última versión del 737 de Boeing, de medio siglo de antigüedad. Dos aviones Max 8 se estrellaron en 2018 y 2019, matando a 346 personas. y el avión ha estado plagado de problemas de calidad de fabricación desde entonces.