Un gorrión saltamontes se posa sobre una cerca de alambre de púas el 20 de junio en Denton, Nebraska. Las aves de los pastizales de América del Norte están en serios problemas 50 años después de que se aprobara la Ley de Especies en Peligro de Extinción, y su número se desploma a medida que la pérdida de hábitat, la degradación de la tierra y el cambio climático amenazan lo que queda. de un ecosistema que alguna vez fue vasto. La Prensa Asociada

Cuando Reed Cammack escucha la primera alondra de la pradera de la primavera, sabe que su familia ha sobrevivido a otro invierno frío y nevado en la pradera de Dakota del Sur. Nada mejor, dice, que escuchar a los pájaros iluminar la zona con sus cantos al amanecer.

«Es parte de la flora y la fauna de nuestras Grandes Llanuras y es hermoso escucharlo», dijo Cammack, de 42 años, un ranchero de sexta generación que cría ganado en 10,000 acres de pastizales nativos.

Pero el número de aves ha disminuido drásticamente a lo largo de los años, a pesar de un hábitat aparentemente ideal «y realmente no sé por qué», dice Floyd, el abuelo de Cammack, de 92 años.

Las aves de los pastizales de América del Norte están en serios problemas 50 años después de que se aprobara la Ley de Especies en Peligro, mientras la pérdida de hábitat, la degradación de la tierra y el cambio climático amenazan lo que queda de un ecosistema que alguna vez fue vasto, desde Canadá hasta México.

Más de la mitad de su población mundial ha desaparecido desde 1970 y varias especies están en peligro de extinción.

Daniel Horton, biólogo de campo de Bird Conservancy of the Rockies, realiza un estudio de aves de pastizales el 20 de junio en Potter, Nebraska. Registra todo lo que ve y oye en los pastos mejorados por un ganadero local. La Prensa Asociada

«Los pájaros son el canario en la mina de carbón», dice Amanda Rodewald, directora principal del Centro de Estudios de Población Aviar del Laboratorio de Ornitología de la Universidad de Cornell. «Son una alerta temprana de cambios ambientales que también pueden afectarnos a nosotros».

El pollo menor de las praderas, cuya disminución es de más del 90%, es la única ave de pastizal clasificada a nivel federal como en peligro de extinción, en parte de su área de distribución. El Congreso votó a favor de eliminarla en un esfuerzo liderado por republicanos que dicen que las protecciones obstaculizan la extracción de petróleo y gas, aunque los ambientalistas esperan que el presidente Joe Biden vete la medida.

Pero más de media docena de otras aves de pastizales han perdido el 50% o más de su población reproductora y podrían perder otro 50% durante el próximo medio siglo, según un informe de 2022.

Incluyen: Bisbita de Sprague, un pájaro cantor de las praderas del norte, que ha perdido más del 75% de su población desde 1970. Gorrión de vientre castaño, que vive en las praderas de pastos cortos del norte y canta mientras vuela. El gorrión de Henslow, que apenas canta. Y el Bobolink, conocido por sus canciones robustas y sus viajes de larga distancia por Sudamérica.

El 38% restante (293.000 millas cuadradas) de los pastizales históricos de América del Norte están amenazados por la agricultura intensiva, la urbanización y la rápida propagación de árboles que alguna vez se mantuvieron a raya mediante incendios periódicos.

Sin embargo, aún queda mucho por saber: ¿dónde se detienen las aves durante la migración y durante cuánto tiempo? ¿Qué está sucediendo en sus zonas de invernada y cuántas aves regresan de sus zonas de invernada? Si las aves tienen que viajar grandes distancias para encontrar un hábitat de reproducción adecuado, ¿afecta esto el éxito reproductivo?

“¿En qué momento de este ciclo vital completo, en el tiempo y en el espacio, estas aves sufren más? dice Andy Boyce, investigador ecologista del Centro Smithsonian de Aves Migratorias que estudia el bisbita de Sprague. “Necesitamos comprender muchas cosas antes de que podamos siquiera comenzar a priorizar dónde realmente debe llevarse a cabo la conservación. »

Los investigadores pretenden aprender más de los receptores de radiotelemetría instalados en las Grandes Llanuras para ayudar a rastrear aves desde Canadá hasta el desierto de Chihuahua en México.

Cuando un pájaro equipado con un pequeño transmisor vuela a menos de 19 kilómetros de un receptor (montado en torres y otras estructuras), los investigadores recopilan electrónicamente la información.

Esto es más efectivo que el anillamiento tradicional, que requiere capturar o ver nuevamente a las aves para rastrear sus movimientos y longevidad, dicen los investigadores. También es ideal porque muchas aves de los pastizales son nómadas y deambulan por las Grandes Llanuras en busca del mejor hábitat para anidar, un rasgo que evolucionó cuando los incendios forestales y los bisontes crearon un mosaico cambiante de pastizales.

Los investigadores están a medio camino de construir 150 o más receptores, dice Matthew Webb, quien dirige los esfuerzos de instalación para Bird Conservancy of the Rockies. Dice que es «extremadamente importante obtener una cobertura adecuada» para llenar los vacíos en el conocimiento sobre los movimientos de las aves.

Mientras tanto, los biólogos comparten datos y utilizan sofisticados modelos informáticos para determinar las mayores amenazas. Y trabajan con agricultores y ganaderos para implementar prácticas que aseguren la supervivencia de los medios de vida y de las aves nativas.

Aunque algunas aves necesitan pastizales contiguos, son más adecuadas para vivir junto a la agricultura cuando el hábitat se encuentra dentro o alrededor de los campos y los agricultores los dejan en barbecho, dice Rodewald de Cornell.

Pero la agricultura intensiva (eliminación de setos y zonas de amortiguamiento, reducción del número de tipos de cultivos y uso de más pesticidas) ha pasado factura. Y el cambio climático está generando condiciones más cálidas y secas que dañan la salud del suelo, empeoran la erosión y secan los pozos de agua.