Julia d´Oliveira
Eran las criaturas terrestres más grandes que la Tierra jamás había conocido. Pero lo que sobrevivió a millones de años de fosilización en un área específica de la región de Ponte Alta de Brasil no fueron sus huesos masivos, sino sus huevos raros y relativamente pequeños. ¡Y muchos de ellos! El primer sitio de anidación de titanosaurios del país se anunció recientemente en un papel publicado en Scientific Reports.
Los saurópodos, un grupo de herbívoros de cuello largo, eran un tipo diverso de dinosaurio que vivió desde el período Jurásico hasta el Cretácico, un período que abarca desde hace 201 millones de años hasta hace 66 millones de años. Los titanosaurios eran un clado de saurópodos, un grupo con un ancestro común, que fue el último de ese linaje que existió en este planeta a finales del Cretácico. Aunque su nombre implica correctamente un tamaño enorme, no todos eran enormes.
América del Sur es bien conocida por sus fósiles de titanosaurios, especialmente en Argentina, hogar de algunos de los más grandes espectacular titanosaurio sitios de anidación y restos embrionarios. Se conocen cáscaras de huevo de titanosaurio y fragmentos de huevos de Uruguay, Perú y Brasil, pero un huevo fosilizado aquí y allá no proporciona evidencia de un sitio de anidación. Múltiples nidadas de huevos, muchos huevos y fragmentos de huevos en más de una capa de sedimento, sí.
El hallazgo marca el sitio de anidación de titanosaurios más al norte de América del Sur. Si bien sabíamos que los dinosaurios estaban más al norte, la falta de sitios de anidación conocidos sugirió que podrían haber migrado al sur para poner huevos. El descubrimiento indica que este no era necesariamente el caso.
Perdido en piedra caliza
Estos fósiles fueron encontrados por uno de los autores del artículo, João Ismael da Silva, técnico en paleontología que trabaja en la Universidad Federal de Triângulo Mineiro en Brasil.
«En la década de 1990», dijo en un comunicado de prensa, «me percaté de la presencia de huevos de dinosaurio en Ponte Alta. Durante una conversación con amigos míos que trabajaban en la minería de piedra caliza, pude recuperar huevos aislados y, finalmente , una asociación de diez huevos esféricos».
Imagen cortesía de Agustín G. Martinellii
La extracción de piedra caliza fue clave para el hallazgo, que provino de la antigua cantera de Lafarge, que operó durante 26 años, lo que significa que ahora están abiertas importantes capas de suelo. Pero la mina, sin duda, destruyó muchos fósiles que podrían haber contribuido a nuestra comprensión de los ecosistemas perdidos. Los restos de la cantera suponen que esta zona pudo tener un valor paleontológico extraordinario.
Además de los huevos, el sitio ha proporcionado evidencia fósil de crocodiliformes, partes de carnívoros bípedos llamados terópodos, fragmentos de titanosaurios, peces y gasterópodos.
Y eso, escribió el Dr. Thiago Marinho en un correo electrónico, «muestra lo importante que es [it] es tener un paleontólogo en las excavaciones a gran escala de rocas sedimentarias». (También de la Universidad Federal de Triângulo Mineiro, Marinho es paleontólogo y coautor del artículo.) «La presencia de estos huevos bellamente conservados», dijo continuó, «demostrar[s] que se trataba de un yacimiento paleontológico excepcional que podría haber aportado muchos otros materiales importantes si este simple gesto de contar con un paleontólogo en el sitio ha sido tomado.»
La nidada de huevos mejor conservada contiene 10 huevos apilados, ocho huevos mirando hacia la superficie y dos debajo de los otros. Los especímenes, en su mayoría recolectados por Da Silva, se encontraron en al menos dos capas de sedimento, lo que indica que estos gigantes de cuello largo regresaban año tras año a este lugar para reproducirse.
